В начале 1920-х годов в Москве стали случаться странные происшествия: в ювелирные магазины неожиданно врывалась маленькая обезьянка, хватала с витрин или срывала с женщин драгоценности, тут же проглатывала их, а затем так же быстро скрывалась в неизвестном направлении. Милиция так и не смогла поймать ни обезьянку, ни ее хозяина, однако поговаривали, что это проделки знаменитой Соньки Золотой Ручки…

В истории уголовного мира царской России, пожалуй, не было более известной и знаменитой женщины, чем Сонька Золотая Ручка. Об ее похождениях подробно рассказывали все газеты империи, еще при жизни о ней слагали легенды, открытки с ее изображением можно было найти в самых захолустных уголках страны, а в начале эры немого кино о ней был снят целый сериал! О встречах с ней оставил свои воспоминания Антон Павлович Чехов, а также известный в прошлом журналист Влас Дорошевич. Чем же была знаменита Сонька, и почему обрела воистину общеевропейскую славу? 

Софья Штендель родилась в 1859 году в Польше в семье местечкового цирюльника. Когда ей было 4 года, они с отцом, после смерти матери, перебрались в Одессу. В 17 лет Софья бежит из дома с влюбленным в нее греком, а когда тот бросает ее, она выходит замуж за известного одесского мошенника Блювштейна. Молодая жена исправно родила ему двух дочерей, прилично содержать которых не позволяла профессия мужа. Тот не всегда был при деньгах, а его аферы не были достаточно продуманными. Софья пыталась помогать ему в этом, но Блювштейн не желал ее слушать, и в результате угодил в тюрьму. Тогда она решила сама заняться «бизнесом» мужа. Обладая острым умом, хитростью и изворотливостью, она и стала той Сонькой Золотой Ручкой, которую узнала вся Россия.   

Одно из первых удачных дел Соньки относиться к 1883 году. По своей простоте и изяществу ничего подобного до этого никто из мошенников еще не проделывал. Однажды к ювелиру Карлу фон Мелю обратилась женщина, назвавшаяся Софьей Андреевной, женой известного городского психиатра, с просьбой подобрать для нее бриллиантовые украшения. Тот предложил ей брошь и колье французской работы стоимостью в 30 тысяч рублей. Одобрив предложенные драгоценности, она ушла, оставив свою визитную карточку, и попросила ювелира принести эти вещи на дом, где за них расплатится муж. В назначенный час ничего не подозревавший фон Мель явился в дом психиатра. В прихожей его встретила Софья Андреевна, взяла бриллианты, а ювелира направила в кабинет доктора для расчета. Ожидавший его психиатр не удивился визиту пациента, требовавшего денег за какие-то бриллианты, и при помощи дюжих санитаров ошеломленный ювелир был водворен в палату психбольницы! Только через несколько часов ситуация прояснилась — Сонька, назвавшаяся женой ювелира фон Меля, записала того на прием к доктору, жалуясь на его больную психику, между тем как ювелиру она представлялась женой эскулапа! Пока обманутые «мужья» приходили в себя от такой наглости, Соньки уже и след простыл. 

Почти всегда она действовала в одиночку, мелкими делами практически не занималась, и не любила экспромтов. Каждое задуманное ей дело тщательно готовилось, обдумывалось и взвешивалось. 

Примером тому может служить воровство у банкира Догмарова, совершенное ею в 1884 году. В кафе Фанкони он познакомился с некоей Софьей Сан-Донато. Она попросила его разменять ей одну ценную бумагу в тысячу рублей на наличные деньги. Миловидной и привлекательной даме банкир отказать не смог, а потому любезно пошел ей навстречу. В разговоре выяснилось, что Софья вечерним поездом уезжает в Москву. По «странному» стечению обстоятельств этим же поездом из Одессы в Москву должен был ехать и сам банкир. Поэтому он навязался сопровождать заинтересовавшую его даму. Та, для приличия немного поупрямившись, согласилась. Обрадованный ухажер ждал ее с коробкой шоколадных конфет в назначенный час у вагона. Расположившись в купе, госпожа Сан-Донато пожелала выпить ликеру. Банкир Догмаров с готовностью ринулся в буфет за бенедектином… Последним его воспоминанием было то, как он ел шоколадные конфеты. Из его саквояжа исчезли наличные деньги и ценные бумаги в общей сложности на 43 тысячи рублей — вместе с прекрасной пассажиркой. 

Софья Блювштейн была мастером перевоплощения. Она гастролировала по всей России — Одесса, Москва, Тифлис, Астрахань: мелькали города и лица обманутых ею людей. Отдыхала от «трудов праведных» Сонька обычно за границей, на водах, поселяясь в дорогих отелях под именем какой-нибудь графини или княгини. 

Долгое время Сонька Золотая Ручка была неуловима, но однажды в Смоленске произошел прокол. После ограбления нескольких ювелирных магазинов ее арестовали. Сыщики уже праздновали победу и передали дело в суд. Но Сонька там не появилась — очаровав тюремных надзирателей рассказами о своих похождениях в Одессе, Вене и Париже, она влюбила в себя одного из них, и он помог ей бежать. Влюбленный дурак скрылся вместе с ней, но вскоре был задержан в Одессе и отдан под суд, а Сонька занялась своим прежним ремеслом, еще более изощряясь в выдумках. 

Так, в 1885 году некая Софья Эдуардовна Буксгевден, курляндская баронесса, в сопровождении своего отца и дочери-младенца с кормилицей, зашла в ювелирный магазин Хлебникова в Москве. Она попросила показать ей хорошие бриллианты. Приказчик предложил ей алмазный гарнитур за 22 тысячи рублей. Баронессе он пришелся по нраву, но, к сожалению, она забыла деньги у себя в номере на камине, и, забрав бриллианты, пошла за ними, попросив отца и кормилицу обождать ее в магазине. Только через два часа напрасного ожидания ювелиры заподозрили неладное и вызвали полицию. Оказалось, что ребенок был взят «на прокат» у одной из обитательниц трущоб Хитрова рынка, кормилица была нанята по объявлению в газете, а роль отца «баронессы» сыграл опустившийся отставной штабс-ротмистр за небольшую мзду.

Но 1885 год оказался неудачным для Соньки — ее уличили в краже сразу из нескольких крупных ювелирных фирм и снова арестовали. Приговор суда был суров — ссылка на Сахалин. Из Одессы туда раз в год отправлялась плавучая тюрьма — пароход «Ярославль». К этому времени Сонька Золотая Ручка уже приобрела всероссийскую известность, поэтому провожать ее на Сахалин на пристань высыпало чуть ли не все население города. Туда же прибыли одесский градоначальник Зеленой, капитан порта Перлишин и полицмейстер полковник Бунин. При выходе из арестантского вагона Сонька, увидев огромную толпу, с улыбкой поклонилась ей и поднялась по трапу на пароход. Там, осчастливленное ее отбытием из Одессы, к Соньке подошло начальство и пожелало ей счастливого пути. Растроганная таким вниманием, Сонька решила сделать ответный жест и подарила градоначальнику карманные золотые часы-луковицу. Польщенный вниманием знаменитой аферистки градоначальник вежливо поблагодарил ее за подарок, и только через мгновение сообразил — это его собственные часы! На жилете болталась одна пустая цепочка! Опозоренный градоначальник поспешил ретироваться с парохода, который, дав прощальный гудок, отплыл к берегам далекого Сахалина.

Туда она прибыла осенью 1886 года и стала жить на поселении. Немного осмотревшись, Софья совершила свой первый неудачный побег. За это она попала под постоянный надзор стражников, но наказывать плетьми, как полагалось, ее не стали — пожалели. Дело было в том, что местные врачи выдали справку, что она беременна. Это было полной фикцией, так как на медосмотр Сонька вместо себя послала другую женщину. После неудачного побега она принялась за старое. На острове совершается несколько громких преступлений, все указывало на то, что их организатором была Сонька, но никаких улик против нее не было.

В 1888 году ее опять обвиняют в мошенничестве, а в 1889 году — в организации убийства ссыльнопоселенца Никитина. Исполнители этого преступления — Чернышев, Кинжалов и Марин были казнены, а еще один, Пазухин, получил сто ударов плетьми и был навечно прикован к тачке. Против Соньки Золотой Ручки опять не было никаких улик, и ее не тронули.

В том же 1889 году на Сахалине произошла самая крупная кража за всю историю его существования. Из сундука, стоявшего под кроватью торговки, жены ссыльного Лейбы Юровского исчезли 56 тысяч рублей — огромная по тем временам сумма. Обстоятельства кражи свидетельствовали о несомненном участии Соньки в этом деле, но доказать опять ничего не удалось.

В 1891 году Софья Блювштейн совершает свой очередной неудачный побег. Через несколько дней блуждания по острову она случайно выходит на поисковый отряд, которому был отдан приказ стрелять на поражение. Из 30 выпущенных по ней пуль Соньку не задела ни одна! За этот побег она получила 15 ударов плетьми. Временами она теряла сознание от боли, наказание прерывалось, фельдшер приводил ее в чувство, и экзекуция продолжалась. После этого ни одна женщина на Сахалине больше не подвергалась такому жестокому наказанию.

Кроме телесных побоев, за побег Сонька была осуждена на 3 года каторги, закована в кандалы и заключена в одиночную камеру. За всю историю существования каторги на Сахалине, это был первый и единственный случай, чтобы женщину заковывали в кандалы. 

На Сахалине ее видел Чехов, побывавший там в 1891 году: «Это маленькая, худенькая, уже седеющая женщина… На руках у нее кандалы… Она ходит по камере их угла в угол, и кажется, что все время нюхает воздух, как мышь в мышеловке, и выражение лица у нее мышиное».

Местный фотограф неплохо зарабатывал на портретах Соньки Золотой Ручки. По его просьбе ее выводили из камеры, ставили у наковальни, рядом помещался кузнец. Вся эта композиция называлась «Заковывание в кандалы Золотой Ручки». Эти фотографии распространялись по всей России и даже в Европе как самая необыкновенная экзотика. 

В 1894 году Соньку выпускают из тюрьмы и переводят в разряд ссыльнопоселенцев. Она стала жить у самого свирепого и опасного каторжника Богданова, подельника Соньки по старым делам. Вместе с ним она предпринимает третий побег с острова, и снова неудачный. Здоровье Соньки уже было сильно подорвано каторгой, а от долгого ношения кандалов у нее перестала двигаться левая рука. Беглецов не стали наказывать, но учредили над ними строгий надзор. 

Постепенно она смирилась со своим положением и стала содержательницей квасной. Одновременно и этим Сонька подпольно торговала водкой, занималась скупкой краденого и даже открыла игорный притон. Полиция, несмотря на почти каждодневные обыски, так и не смогла уличить ее ни в одном незаконном деянии. 

Сонька Золотая Ручка надолго стала достопримечательностью Сахалина. О ней слагали легенды, и даже пустили слух, что настоящая Сонька гастролирует по Европе, а вместо нее каторгу отбывает другая женщина — настолько была велика вера в хитрость и изворотливость знаменитой воровки! Чехов, а также известный журналист прошлого Влас Дорошевич, тоже отмечали возрастное несоответствие между каторжанкой и легендарной Сонькой. По внешнему виду между ними была разница лет в десять. Ко всему прочему, именно в 1890-х годах по Европе прокатилась целая серия таинственных ограблений с участием женщины, по почерку очень похожих на работу Соньки Золотой Ручки. Однако это была лишь легенда, Софья Блювштейн пробыла на Сахалине до 1917 года, когда каторга была упразднена февральской революцией. 

Постаревшая аферистка вернулась в родную Одессу, некоторое время проживала там, а когда в 1921 году ЧК расстреляла ее последнего любовника, то перебралась в Москву к двоим своим дочерям, которые стали неплохими актрисами и очень стеснялись прошлого своей мамаши. Преклонный возраст и слабое здоровье не позволяли ей активно заниматься прежним промыслом, тогда и появилась идея с использованием дрессированной обезьянки для краж. Это было одно из последних гениальных изобретений Соньки Золотой Ручки.

Софья Блювштейн умерла в конце 1920-х годов, немного не дожив до своего семидесятилетия, и была похоронена на 1-м участке Ваганьковского кладбища. На ее могиле на деньги одесских, ростовских, неаполитанских и лондонских воров был поставлен необычный памятник работы миланских мастеров: возле высоченной кованой пальмы стоит беломраморная фигура женщины в полный рост с воздетыми к небу руками. На ее могиле всегда лежат живые цветы, а подножие монумента испещрено надписями наподобие этих: «Солнцевская братва тебя не забудет», «Помоги, Соня, мы идем на дело» или даже «Соня, научи жить»…