До 1815 года медицинские заведения Великобритании использовали для врачебных исследований мертвые тела казненных преступников, количество которых исчислялось десятками. С отменой «Кровавого кодекса» численность преступлений, караемых смертью, сократилось втрое. И в анатомических театрах возник дефицит трупов.
Медики и студенты медицинских факультетов обходились всего несколькими наглядными пособиями в год. «Похитители тел» использовали бедственное положение врачей и всеми доступными средствами тайно добывали «учебные пособия».

ЖИЛИ-БЫЛИ ДВА ДРУГА

Уильям Бёрк и Уильям Хэр встретились в конце 1827 года в Эдинбурге, в доходном доме, принадлежащем Уильяму Хэру и его жене Маргарет Лэрд. Через некоторое время между мужчинами завязались дружеские отношения. 27 ноября 1827 года в одной из комнат постоялого двора скончался престарелый квартирант Хэра отставной солдат по имени Дональд, задолжавший за жилье четыре фунта стерлингов. Отсутствие денег в вещах покойного крайне огорчило супругов.

Они, как владельцы доходного дома, были обязаны организовать панихиду и оплатить похороны несчастного из своего кармана. Дополнительные траты явно не вписывались в планы алчных домовладельцев.

О своих невзгодах Хэр рассказал Уильяму Бёрку, который посоветовал товарищу нехитрый план – продать труп в качестве материала для препарирования в университет. Набив гроб корой, они перенесли тело на площадь Серджен-сквер, что расположена между Королевским колледжем хирургов и Королевским медицинским обществом. Здесь разместился частный анатомический театр, ведущим преподавателем которого был известный шотландский хирург, анатом и зоолог Роберт Нокс. Не задавая лишних вопросов, Нокс тщательно осмотрел мертвеца, отсчитал 7 фунтов 10 шиллингов и сообщил Бёрку и Хэру, что за следующее тело он тоже заплатит достойно.

Обсудив произошедшее, друзья рассудили так: поскольку жильцы не падают замертво каждый день и трупы на улицах не валяются, мертвецов придется добывать самим. Кому первым пришла мысль наладить чудовищный бизнес – неизвестно. Бёрк и Хэр не были садистами, они охотились исключительно на престарелых, слабых и больных, заманивали их к себе в дом, поили до потери сознания, после чего душили, ложась на грудь жертвы и зажимая руками рот и нос. Позже такой метод удушения у криминалистов получил название burking – по фамилии злодея. Трупы жертв убийцы переносили на продажу доктору Ноксу, спрятав в ящиках из-под чая или бочках из-под селедки.

БИЗНЕС ПОШЕЛ

Первой жертвой Бёрка и Хэра в декабре 1827 года стал смертельно больной жилец четы Хэров — мельник Джозеф Миллер, которому преступники «облегчили страдания», задушив подушкой. Перед смертью беднягу сытно накормили, напоив виски.

11 февраля 1828 года Бёрк и Хэр привели на ночлег пожилую жительницу Гилмертона Абигейл Симпсон, приехавшую в Эдинбург за пенсией. Сообщники угостили Симпсон вином и, как обычно, разделались со старушкой тихо и незаметно. Роберт Нокс заплатил за тело 10 фунтов стерлингов. В том же месяце был убит посыльный, имя которого так и осталось неизвестным.

Рано утром 9 апреля 1828 года в одном из трактиров Кэнонгейта Уильям Бёрк случайно встретил двух молодых проституток – Мэри Паттерсон Митчелл и Джанет Браун. Как галантный кавалер, Бёрк пригласил Мэри и Джанет на завтрак, отвел их в дом своего брата Константина, накормил и напоил. Моментально опьянев, Мэри Паттерсон уснула прямо за столом. Дальнейшие события этого дня развивались стремительно. После появления в комнате Бёрка его сожительницы Хелен Макдугал разгорелся громкий семейный скандал. Джанет Браун поспешно ушла, оставив в гостях все еще спящую подругу. Больше живой Мэри она не видела.

Когда Джанет несколько часов спустя вернулась в квартиру Константина, девушки там уже не было. В это время ее труп уже лежал на столе анатомического театра Нокса, где ее узнал один из студентов профессора прямо во время лекции.

Следующей жертвой сообщников стала нищая старуха Эффи, убитая в мае 1828 года. За ее тело убийцы получили 10 фунтов стерлингов. Летом этого же года Бёрк и Хэр задушили еще пятерых бедняков, имена которых в ходе следствия установить не удалось. Позже жители квартала обратили внимание на пропажу пожилой женщины и ее слепого внука, ежедневно просящих у трактира милостыню. Старушка была отравлена большим количеством болеутоляющих лекарств, мальчику Уильям Хэр сломал спину, перекинув страдальца через колено. Выручка душегубов составила по 8 фунтов за каждого мертвеца.

В июне 1828 года от рук злодеев погибли хорошая знакомая Бёрка – прачка миссис Ослер и двоюродная сестра сожительницы Бёрка Энн Макдугал. Позже в мир иной отправилась безымянная пьяная женщина, чей труп через несколько часов доставили в медицинскую школу.

На свою погибель, обнищавшая пожилая проститутка Элизабет Холдейн пробралась на ночлег в конюшню Хэра, где и была умерщвлена. Несколько месяцев спустя ее дочь Пегги Холдейн оказалась под ножом в лаборантской доктора Нокса.

Умственно отсталый хромой Джеймс Уилсон, хорошо известный в уэст-портской округе как Полоумный Джейми, стал жертвой парочки убийц в начале октября 1828 года. Юноша отчаянно боролся за жизнь, Бёрку и Хэру пришлось душить его вдвоем. На следующее утро несколько студентов анатомического класса опознали в покойном хромоного инвалида.

Любительницу выпить Марджори Кэмпбелл Докерти Уильям Бёрк заманил к себе накануне Хеллоуина 31 октября 1828 года, посулив несколько больших кружек спиртного. Он привел ее в свою однокомнатную квартиру на северной стороне Вест-Порта, где в тесноте ютились Бёрк с Хелен Макдугал и ее родственница Энн Грей с мужем и маленьким ребенком. Убивать при свидетелях Бёрк не стал, поэтому он отправил супругов Грей отметить праздник в доходном доме Уильяма Хэра. Пьяная Марджори умирала мучительно. Мужчины навалились на грудь жертвы, зажав рот и нос руками, под давлением тел женщина затряслась и посинела, изо рта потекла кровавая пена. Отнести мертвую Марджори под нож профессору в этот вечер убийцам не удалось, в праздник в городе никто не работал. Спрятанное под соломенным тюфяком тело погибшей до утра оставалось в квартире, где на него случайно наткнулась Энн Грей. Через несколько минут супруги Греи бежали в сторону полицейского участка Фаунтенбриджа.

Инспектор Джон Фишер, выслушав историю об ужасной находке, не сомневался, что труп из дома давно вынесли. Проведя обыск в квартире, Фишер обнаружил на полу кровь, а в шкафу, снятую с тела Марджори одежду. Получив информацию из анонимного источника, полицейские обыскали анатомический театр Роберта Нокса, где в ящике из-под чая лежало тело Марджори Докерти, опознанное Джеймсом Геем.

Вскоре все подельники были арестованы. Впрочем, собранные во время расследования улики против Бёрка и Хэра не подкреплялись убедительными доказательствами. А шотландские присяжные отправляли преступников на виселицу только в том случае, когда на сто процентов убеждались в вине подсудимого. Лорд-адвокат сэр Уильям Рэй предложил Уильяму Хэру разоблачить Уильяма Бёрка в обмен на собственную свободу и защиту от судебного преследования, гарантированную ему как «королевскому свидетелю».

24 декабря 1828 года обличительные показания, озвученные на суде Уильямом Хэром и его женой Маргарет Лэрд, позволили присяжным вынести Уильяму Бёрку смертный приговор. Казнь состоялась утром 28 января 1829 года на улице Лонмаркет перед собором Сейнт-Джайлс. По неподтвержденным документально данным, за повешением убийцы Уильма Бёрка наблюдало от 25 до 40 тысяч человек. Согласно приговору суда, мертвое тело повешенного выставили на всеобщее обозрение в Эдинбургском медицинском колледже.

Книга, обтянутая дубленой кожей Бёрка, его посмертная маска и скелет сохранились до наших дней и экспонируются в анатомическом музее медицинской школы Эдинбургского университета.

ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ

Хелен Макдугал отпустили на свободу, присяжные не смогли обвинить ее в причастности к убийствам. Роберт Нокс, избежавший судебного преследования, подвергся публичному презрению как фактический инициатор убийств, совершенных Бёрком и Хэром, и газетчики еще долго трепали его имя.

За 12 месяцев, с 1827 по 1828 год, Бёрк и Хэр продали тела 16 убитых ими человек. Под давлением возмущенной общественности, недовольной незаконной торговлей мертвыми телами, в 1829 году английский парламент учредил комиссию для детального исследования положения дел в британской анатомии. Работа комиссии закончилась принятием в 1832 году «Анатомического акта», который позволял получать бесплатную лицензию врачам, преподавателям анатомии и добросовестным студентам-медикам на вскрытие и изучение мертвых тел.

В декабре 1884 года Роберт Льюис Стивенсон опубликовал рассказ «Похититель трупов», в котором упоминаются эдинбургские убийцы. По мотивам его произведения американский режиссер Роберт Уайз в 1945 году снял фильм «Похититель тел». В 1948 году британский режиссер Освальд Митчелл рассказал о преступлениях Уильяма Бёрка и Уильяма Хэра в своей киноленте под рабочим названием «Преступления Бёрка и Хэра». Однако стоит отдельно отметить, что экранизация режиссера так и не увидела свет в своем первоначальном виде, поскольку сюжет фильма оказался настолько шокирующим, что Британский совет по классификации фильмов настоял на исключении имен убийц из картины. Кинолента была полностью переозвучена и вышла в прокат под названием «Алчность Уильяма Харта». Было и еще несколько кинофильмов, снятых британскими режиссерами в ХХ веке.