Еще великий Дарвин в письме к другу назвал внезапное обнаружение цветковых растений в ископаемых породах… «ужасной тайной эволюции». Первые цветковые растения появились в природе в эпоху динозавров около 140 миллионов лет назад. А теперь задумайтесь над тем, чего достигли они в процессе эволюции? Милые глазу цветочки не только украшают наши клумбы, но и хитроумно используют насекомых для собственного опыления (кстати, для этого некоторые цветки, например, офрис, даже научились принимать внешность самок пчел!). Другие же, как хищники, пожирают насекомых. Пока что мелких. Однако, эволюционируя, не посягнут ли они когда-нибудь и на людей?..

Об уникальном и, честно говоря, жутковатом случае писал английский журнал «Илластрэйтид Лондон Ньюс» в августе 1892 года: «Случилось так, что натуралист господин Данстэн собирал растения для гербария на прудах, что окружают Никарагуанское озеро, и неожиданно услышал отчаянный вой своей собаки. Натуралист поспешил туда, откуда доносились звуки. Как же он был удивлен, найдя своего четвероногого друга попавшим в капкан из канатоподобных корней, ветвей и стеблей. Это было растение, похожее на виноград, с голыми переплетающимися стеблями темного цвета, покрытыми толстым слоем вязкого сока, вытекающего из его пор. Выхватив нож, мистер Данстэн попытался освободить несчастное животное. Это удалось ему с большим трудом. Непросто оказалось разрубить жесткие, словно мускулы, стебли странного растительного хищника. Когда собаку удалось-таки вызволить из плена, Данстэн увидел, что несчастный пес окровавлен, а все тело его покрывают язвы. Животное умерло от потери крови, которую из него высосали! Когда Данстэн рубил «виноград», тот извивался вокруг его руки, словно живой. Пришлось приложить недюжинную силу, чтобы освободиться от цепляющихся к нему стеблей, которые оставляли на коже волдыри и красные воспаленные пятна. Это, с позволения сказать, дерево было хорошо известно местным жителям. Аппетиты данного растения разнообразны и ненасытны – за пять минут оно способно высосать всю влагу из большого куска мяса, выбросив затем его точно так же, как пауки выбрасывают из своей паутины использованных мух...»

Не правда ли, сюжет, достойный фильма ужасов? А вот примеры-страшилки из более близкого к нашему времени.

В 1924 году бывший губернатор штата Мичиган Чейз Сэлмон Осборн опубликовал книгу под названием «Мадагаскар – земля дерева-людоеда». Об этом людоеде ему стало известно из письма, написанного в 1878 году немецким путешественником Карлом Лихом польскому профессору Фредловскому (тогда же письмо опубликовали несколько газет и журналов).

История такова. Лих и его компаньон Хендрик познакомились на Мадагаскаре, когда вместе ходили в экспедицию к дикому племени мкодос. Их пригласили принять участие в местном ритуале жертвоприношения. Исследователи в сопровождении дикарей отправились в глубину леса и остановились на берегу реки, где росло странное дерево. Ствол его достигал в высоту двух с половиной метров. Дерево коричневого цвета имело форму ананаса. Из его верхушки росло восемь огромных листьев, ниспадавших на землю. Внутренняя сторона каждого листа была покрыта шипами. Чашеподобная верхушка дерева содержала липкий нектар. Из верхушки шли длинные усики, торчащие во все стороны, и росло шесть похожих на змей тонких лиан, развевающихся по ветру.

В ритуале в жертву приносили молодую женщину. Глава племени подвел ее к стволу дерева и заставил подняться на него. Затем дикари стали требовать, чтобы она выпила жидкость из чашеподобной верхушки. И едва ее уста прикоснулись к нектару, как извивающиеся стебли, похожие на змей, пришли в движение и обвили ноги и тело несчастной. Двухметровые усики, до этого торчащие в разные стороны, также быстро взметнулись вверх, крепко обхватив жертву. После этого пришли в движение и большие листья, до этого лежащие на земле. Они тоже поднялись и, словно живые плотные жалюзи, захлопнулись за скорченным телом женщины. Члены племени бросились к стволу и стали слизывать текущую по стволу жидкость — жуткий напиток из смеси сока дерева и крови жертвы…

Через десять дней исследователи вернулись к месту жертвоприношения и нашли дерево в его обычном состоянии. О недавнем «ритуале» напоминал лишь валяющийся у подножия растения-людоеда белый череп…

Чейз Осборн был настолько потрясен историей, рассказанной в письме Карла Лиха, что сам отправился на Мадагаскар в поисках этого растительного чудовища. Он изъездил весь остров, но… вернулся в Америку с пустыми руками: никто так и не смог показать ему живого людоеда из мира растений. Хотя, по словам Осборна, издревле Мадагаскар называли «Землей дерева-людоеда». Позднее Осборн описал дерево, аналогичное мадагаскарскому людоеду, только меньших размеров, которое он видел в Лондоне на сельскохозяйственной выставке. Растение поедает крупных насекомых и даже мелких млекопитающих. Мышей, например, которых привлекает запах цветка, и когда они попадают в норку-ловушку, лепестки плотно закрываются. Вскоре мышь умирает, а жидкость, напоминающая желудочный сок, переваривает ее. Кстати, это необычное растение ботаники так и не смогли оценить — к какому именно виду оно принадлежит.

А уже в 1970-м году другой естествоиспытатель, Мариано да Сильва, описал дерево, обнаруженное им между Бразилией и Гайаной. По его словам, оно убивало обезьян, которых приманивало особым запахом своих плодов. Когда наивный зверек карабкался по его веткам за добычей, листья дерева оборачивались вокруг его тела плотным коконом. Несколько дней оно переваривало добычу, а потом сбрасывало на землю то, что от нее оставалось.

Рассказывают, что в Южной Африке есть дерево, которое зулусы называют умдглеби — «зловещее». Оно источает смертоносный газ угольной кислоты, отравляя все в округе. Газ растение добывает из почвы. Вдохнувший его испытывает жуткую головную боль, смерть наступает в ближайшие часы...

В ботаническом саду Ярославля живут плотоядные растения и многоногие убийцы. И это не шутка, а научно доказанный факт. К примеру, достаточно вдохнуть аромат османтуса душистого – и хорошее расположение духа гарантировано. Однако...

– Это растение часто используют парфюмеры, настолько у него изящный и тонкий аромат, – рассказывает заместитель директора Ботанического сада Владимир Константинов. – Но в сочетании с желудочным соком получается весьма опасная смесь, вызывающая галлюцинации.

Ученые предупреждают: цветы–убийцы не стоит трогать и ни в коем случае не брать в рот.

Среди цветов встречаются чрезвычайно ядовитые «особи». Считается, что такими могут быть только дикорастущие растения, к примеру, «волчья ягода», или тропические угрожающего вида соцветия, способные своими щупальцами захватить добычу, отравить ее ядом и съесть. В восточных странах и на экваторе действительно произрастают такие цветы-убийцы, однако для жизни человека они никакой опасности не представляют. Зато весьма опаснее привычные нам ландыш, жасмин или нарцисс.

Издавна женщины, открыв тайну цветка жасмина и его корня, использовали растение для завоевания мужского сердца. Но оказалось, что в этом растении содержится сильнейший нервно-паралитический яд. Сок из корня растения поражает всю нервную систему.

Известно, что если букет ландышей поставить на долгое время в непроветриваемую комнату, у человека начинает изрядно кружиться голова. Таким же эффектом обладают и прекрасные лилии. Недаром римляне называли ландыш помощником бога сна – Морфея, видимо из-за «обморочных» качеств растения. По христианскому преданию, первый цветок ландыша вырос на том месте, куда упали слезы Богоматери, оплакивавшей своего сына. Вот так – приписывали ландышу божественное происхождение, а между тем все части растения – стебель, корни, плоды и сами цветы – на редкость ядовиты.

Среди комнатных растений, которые лучше не иметь в спальне, – алоказия крупнокорневая и диффенбахия пятнистая. Дело в том, что в соке алоказии содержится синильная кислота. Пестрые листья диффенбахии также содержат нерастворимые в воде молекулы ядовитой кислоты.

К растениям, которые могут вызвать аллергию, можно отнести примулу обратноконическую. Рекомендуется не ставить много фиалок в спальне, так как они интенсивнее выделяют углекислый газ, чем другие растения: убить не убьет, но отравить может, потому что растения, опасные для человека, могут оказаться вредными и для домашних животных – кошек, собак, птичек, морских свинок, кроликов, хомяков, то есть всех, кому позволено передвигаться по квартире. Если кошки объедают некоторые домашние цветы, то не гнушаются и ядовитыми. Отведал ваш питомец диффенбахиию или молочая – получай сильнейшее отравление, вплоть до смертельного исхода. Утверждение, будто животные инстинктивно чувствуют, что им полезно и что вредит, неправомерно. На протяжении многих лет сосуществования домашних животных рядом с нами меньшие наши братья потеряли природные способности распознавать, что им полезно, а что для них ядовито.

И еще несколько слов о любимом многими красивом растении: это паслён перцевидный (его еще называют паслён вишнёвый или паслён ягодноплодный). Этот невысокий раскидистый вечнозелёный кустарник (или даже деревце) имеет войлочный стебель и разветвлённую крону темно-зелёных или белопёстрых листьев с волнистыми краями. Летом крона паслена покрыта многочисленными мелкими белыми звёздчатыми цветками, из которых образуются круглые зелёные ягоды, приобретающие затем ярко-красный, оранжевый или жёлтый цвет. Созревание их длится долго, иногда несколько месяцев. Несъедобные ягоды смотрятся очень нарядно, поэтому кустик паслёна служит хорошим украшением на Новый год. Однако помните: все части паслёна ядовиты.

Почему о цветах, опасных для человека, ученые знают, а вот о растениях-людоедах ничего не известно современным ботаникам? А между тем еще в середине XVII века голландский ботаник Румфий, живший в Малайзии, писал: «Под этим деревом не растут ни кусты, ни травы — не только под его кроной, но даже на расстоянии брошенного камня. Почва под ним бесплодна, темна и словно обуглена. Ядовитость дерева такова, что садящиеся на его ветви птицы, наглотавшись отравленного воздуха, падают на землю и умирают. Их перья устилают почву. Ветви чудо-дерева такие едкие, что, когда мне прислали их в крепком вместилище из бамбука, я, положив руку на сосуд, ощутил легкое покалывание»…

Разумеется, сведения, которые собрал Чейз Осборн на Мадагаскаре, заслуживают внимания. Но, с другой стороны, возможно, такие растения существовали на не освоенных европейцами землях именно в конце XIX века, а уже в XX столетии их вырубили и сами туземцы, и колонисты. И еще одна непроверенная версия, всего лишь предположение, но – кто знает, может быть, некоторые пропавшие в джунглях путники стали жертвами не только диких зверей?

Впрочем, английский исследователь Эндрю Уилсон не исключает вероятности фальсификации всех этих шокирующих сведений: «Человек тем и отличается от братьев своих меньших, что врет не краснея», – писал он...

…А недавно американские власти объявили охоту на растение-убийцу в штате Коннектикут. Ползучее растение – плющ может настигать движущиеся автомобили, животных и сплавляться вниз по рекам и ручьям.

Плющ очень опасен для человека. Соприкосновение с кожей вызывает тяжелые ожоги, в случае попадания сока в глаза может наступить слепота. Биологи говорят, что растение способно уничтожить экосистему. На борьбу с убийцей Министерство сельского хозяйства США выделяет солидные суммы...