Акулы – древнейшие обитатели нашей планеты. По останкам зубов, найденных учеными, можно предположить, что им более 400 миллионов лет, то есть они обитали еще до появления динозавров. В конце мезозойской эры в результате различных геологических катаклизмов погибло большинство видов древнейших акул. Остались наиболее приспособленные и живучие. Некоторые из них процветают и поныне.

Последняя из самых грозных и могучих «королев» океанских глубин – акула кархарадон мегалодон – канула в небытие десять тысяч лет тому назад. Длина ее составляла более двадцати метров. Остались ее потомки, чуть меньших размеров, но такие же устрашающие и величественные, олицетворяющие красоту и мощь дикой морской природы. Сейчас на морских просторах, а также в опресненных водоемах живет чуть более трехсот пятидесяти видов. Но многим из них грозит исчезновение, связанное с деятельностью человека.

Естественных врагов у акул не так уж и много. Разве что разъяренная касатка или кашалот набросятся на нее, защищая своих детенышей. Меч-рыбы могут серьезно ранить хищницу, в глубинах океана в схватку с ними вступают гиганты осьминоги. Но порою акулы и сами поедают своих ослабевших или травмированных сородичей.

Из всех животных, обитающих в океане, только акулы вызывают у человека страх и ненависть. Между тем их нападения далеко не всегда оканчиваются смертью людей. Чаще всего акулы атакуют из-за ошибочной идентификации, принимая «гомосапиенса» за одно из своих излюбленных лакомств – упитанного морского котика, например. Жирный, высококалорийный котик для акул намного предпочтительней костлявого человека. Иногда, схватив его в пасть, они тут же выплевывали добычу, почувствовав, что попали впросак.

Для сравнения: под колесами автомобилей на земле ежегодно гибнут десятки тысяч людей, а по вине акул – не более десятка в год. И это в наиболее «урожайный» год. Каждая единичная трагическая встреча акулы с человеком для телевидения и прессы – сенсация. А вот число акул, погибших от руки человека, зашкаливает за семьдесят миллионов экземпляров в год. Это 600–700 тысяч тонн акульего мяса при средней массе рыбы десять–двадцать килограммов. Количество утонувших в Соединенных Штатах Америки, омываемых океанами с большим количеством акул, составляет 3306 человек в год, а погибших от этих подводных хищников – 1. Опасность явно преувеличена. Страх же перед морскими исполинами возник благодаря впечатляющим описаниям в литературных произведениях и жутким сценам в фильмах ужаса вроде сериала «Челюсти».

Имеем ли мы право осуждать акул, если человек дерзко, бесцеремонно, агрессивно вторгся в их мир, провоцируя их на адекватную реакцию и вынуждая защищаться? Акул уничтожают из-за вкусного белого мяса. Его считают весьма полезным продуктом. Особенно ценятся плавники, пользующиеся большим спросом у любителей знаменитого супа из них. Стоимость одной тарелки в некоторых ресторанах достигает 350 долларов. Мы как-то уговорили кока в рейсе сварганить знаменитый суп из акульих плавников. Никакого восторга не испытали. То ли акулы не суповые попались, то ли мы другие. Плещется в тарелке какой-то клейстер! Я с трудом съел пару ложек и попросил кока приготовить в следующий раз борща наваристого. Все члены экипажа были солидарны со мной.

Варварский промысел японских и корейских рыбаков ради деликатеса – у выловленных акул просто отрезаются плавники, а туши выбрасываются за борт. Представьте себе, что прилетели хищники – инопланетяне, которые для еды отрезают у людей самые вкусные филейные части в области ног, а «тушки» просто вышвыривают за ненадобностью. Это ли не варварство? Межамериканская комиссия по ярусному лову приняла резолюцию, запрещающую рыболовам выбрасывать туши за борт после срезания плавников, однако жестокое истребление акул продолжается.

Широко используется также печень акул. Она богата целебным жиром с высоким содержанием витаминов А и В и издавна использовалась в качестве народного лекарственного средства. В одном из научно-поисковых рейсов наш старший механик вылечил акульим жиром свою застарелую язву желудка. Как только начинался промысел, стармех с тазиком в руках выходил на палубу, вырезал печень у погибших акул, выносил на верхний мостик под палящее тропическое солнце и растаявший жир ежедневно кружками выпивал. К концу рейса от его язвы не осталось и следа.

По программе рейса и заданию руководства компании, владевшей судном, наряду с исследовательскими задачами я также участвовал в отлове этих прекрасных хищников и даже гордился этим (см. фото), так же как гордится охотник поверженным тигром.

В Черном море рыбаки и местное население тоже используют жир колючей акулы – катрана при лечении желудочных болезней, малокровия и туберкулеза.

Охотой на акул жители островов Мирового океана занимались с древнейших времен. На многих островах Микронезии, где мало других ценных рыб, добыча акул – единственный способ выживания. Это и пища, и основное средство заработка. Порою акул отлавливают выставленными сетями. Это один из наиболее варварских способов. Запутавшись в сетях, они без воздуха задыхаются и умирают мучительной смертью.

Часто их ловят также на крючки, используя живую приманку. Как правило, акул приманивают, бросив кровянистые потроха какой-либо живности в воду, и ждут их появления. На некоторых островах Полинезии их ловят с помощью веревочной удавки, что гораздо рискованней и сложнее. Как только хищница появляется на поверхности воды, ловцы на утлых лодчонках окружают ее и набрасывают травяную веревку за жаберные щели, после чего начинают ее усмирять и подтягивать к себе. Все выглядит так, словно ковбои набрасывают лассо на мустангов и укрощают обезумевшую дикую лошадь. Подтянув рыбину к лодке, начинают ее бить тяжелыми дубинками. Занятие, надо сказать, опасное. Если акула большая, то чаще всего она разбивает вдребезги лодку и убивает рыбаков. Но, как правило, они стараются не ловить гигантов и обходятся сравнительно небольшими особями. Находятся, правда, и смельчаки, пытающиеся заполучить внушительную добычу, славу или смерть. Но так было всегда, во все времена и на всех континентах. На том и стоит доблесть мужская!

При проведении исследовательских работ в прибрежных водах южной части Мадагаскара я был свидетелем лова акул при помощи рыб прилипал. Местные рыбаки на утлых лодчонках-катамаранах с неказистыми парусами на краю рифовой зоны забрасывали подальше от себя рыбу прилипалу с длинной веревкой, привязанной за кольцо на хвостовом стебле, и ждали, когда она найдет себе хозяина. Затем, через некоторое время, вытягивали довольно крупную рыбу или акулу.

Заинтересовавшись этим редким способом лова, мы спустили шлюпку и подошли к ним. Только тут я увидел, что они применяют в качестве «живого крючка». Из беседы понял, что этот лов рыбы жители Мадагаскара используют давно, применяют его не только аборигены Мадагаскара, но и Африки, Австралии. Это обходится недешево, так как надо еще содержать «живые крючки» где-то в садках с проточной морской водой подходящей температуры, да еще подкармливать их. Ну, а в целом занятие выгодное.

Техника современного лова крупных рыб, в том числе и акул, достигла невиданных масштабов. Для их отлова используются дрифтерные сети, так называемые объячеивающие орудия, то есть бесконечные километры капроновых сетей, в которых запутываются мощные рыбы. Они перестают двигаться и дышать. Акулы всегда должны находиться в движении, с приоткрытым ртом, чтобы пропускать непрерывно свежую воду через жаберные щели, обеспечивая таким образом себе дыхание. Нет движения – нет и жизни для акул. Мучительная и длительная смерть. Тралящие орудия лова, как каток, двигаются по дну и уничтожают там все живое, в том числе подрастающую молодь рыб и акул, оставляют за собой безжизненную пустыню. Гигантские крючковые снасти с многокилометровой хребтиной – это синтетический просмоленный шнур диаметром до восьми миллиметров.

Он состоит из отдельных секций (корзин), выставленных в толще воды с навешенными металлическими поводцами и наживкой на стальных крючьях. Наживкой служат мороженая мелкая рыба или кальмары. Десятки тысяч тонн тунцов и акул ежегодно отлавливаются этим варварским орудием.

Могучая сила исполинов оказалась бессильна против ума и хитрости человека. Ну не могут подводные хищники равнодушно обойти наживку, подвешенную человеком, которая никуда не убегает и не увертывается. Заглатывают ее своей громадной пастью, и… приходит их смертный час. Не ведают морские хищники простой человеческой пословицы, что «бесплатный сыр бывает только в мышеловке». И посему попадают в убийственную ловушку.

Несмотря на кажущееся обилие пищи в океане, прожорливому хищнику не так легко прокормиться. Даже на отмелях, банках и в коралловых рифах, где рыб бессчетное множество, грозные хищники порою остаются голодными. Не всегда громадные исполины способны поймать юрких и увертливых рыб, часто прячущихся в бесчисленных расщелинах рифов. А подчас просто теряют их, когда они принимают камуфляжную окраску под цвет окружающей среды. Мне трудно забыть те дни, когда мы ловили акул по заданию руководства на одной из банок в Индийском океане. Вся команда, за исключением вахтенных, выстроилась вдоль борта судна с «удочками» из толстой хребтины в руках. Для приманки часть наживки просто выбрасывали за борт. Вода скоро забурлила от множества серых акул. Они беспорядочно метались, стараясь соскочить с крючка, но редко кому это удавалось. Небольших акул легко вытаскивали удочкой, а более крупных подтягивали на крючьях, прикрепленных к бамбуковым палкам. На палубе творилась дикая вакханалия. Десятки еще живых хищных рыб прыгали, отчаянно били хвостом, открывали пасти и щелкали зубами, надеялись на чудо, что кто-то из их убийц забудется и попадет ногой в их лязгающие челюсти. Безжалостные палачи с топориками и ломиками, избегая зубастых ловушек, добивали их.

Но они снова оживали, и их мощные пружинистые тела, изгибаясь, отрывались от палубы, взмывали вверх, стремясь в последней, безумной попытке вернуть себе свободу. И не дай Бог их мучителям оказаться в этот момент в их родной стихии!

И, наконец, спортивная охота на акул на скоростных катерах. Спортсмены-рыбаки, оснащенные мощным современным арсеналом, вплоть до огнестрельного оружия, вступают в неравную схватку с властелинами морей. Даже их могучие челюсти не способны перемолоть мощную сталь крючков. И только некоторые, самые сильные и свободолюбивые, как белая акула, бычья и акула мако сражаются до последней секунды, порою разгибая толстые железные крючья уже у борта катера и срываясь с них, обретают долгожданную свободу.

Вызывает тревогу состояние запасов акул. Популяция их в Средиземном и Черном морях находится в критическом состоянии и стоит на грани вымирания. Серьезный ущерб наносит популяции акул в Черном море их попутный вылов при промысле других рыб. Учитывая медленные темпы воспроизводства таких рыб, некоторые страны приступили к регулированию их промысла. Однако уже сейчас около половины видов акул находятся под угрозой исчезновения. На сегодня объем промысла акул составляет около 100 миллионов особей в год. И спрос на них увеличивается. А коммерция рыболовных компаний идет в ногу со спросом. И кто их остановит?!

Любопытная история произошла в 2000 году в Сиэтле (США), расположенном на берегу океана в заливе Пуджет, укрытом от бурных течений. Аквалангисты известили жителей города, что в заливе появились крупные шестижаберные акулы (до 5 метров длиной). Хотя они считаются глубоководными, но в этом заливе люди подходили к самому берегу. Возможно, этот тихий залив с обилием рыбы им понравился как самое удобное место для воспитания своего потомства. К величайшей радости жителей Сиэтла эти огромные рыбины не трогали людей. Аквалангисты и просто купающиеся совершенно безбоязненно подплывали к ним и любовались ими. Скоро гигантские рыбы совершенно перестали обращать на них внимание, даже когда те пытались прокатиться на них. Они медленно и величаво скользили в теплых водах залива, вместе со своими 1,5–2-метровыми отпрысками.

Город, к удовольствию местных жителей, наполнился туристами. Всюду было слышно восхищенное «О-о-о!», «Красавицы!» Однако идиллические отношения между людьми и акулами скоро кончились. Прослышав о появлении в заливе больших акул, в город приехали любители-рыболовы, снаряженные по всем правилам охоты на акул, то есть прочной снастью со стальными крюками. Скоро на берегу отчаянно бились в агонии несколько подрастающих молоденьких акулят. Мамы-акулы в безудержной скорби рыскали в сумеречных водах залива в поисках пропавших несмышленых детенышей. В одно мгновение рыбаков окружила разъяренная толпа. От самосуда их избавила только полиция. Юридически они никаких правил не нарушали, и незадачливых рыбаков отпустили, хотя синяков им наставили. В 2001 году власти штата приняли решение запретить ловлю акул в этом заливе. Однако, к большому горю жителей Сиэтла, их любимицы покинули этот район. Люди днями стояли на берегу, вглядываясь в морскую даль, надеясь снова увидеть острые спинные плавники своих «красавиц», режущие поверхность воды в заливе.

В 2002 году в заливе Сиэтла появилась постоянно действующая исследовательская станция по изучению акул. Биологи предприняли попытки приманить их вкусной рыбой. И, к восторгу жителей этого прибрежного городка, акулы вернулись! Аквалангисты-биологи с замиранием сердца наблюдали, как в глубинах залива появлялись темные силуэты громадных пятиметровых чудовищ, разрывающие на части предложенную им пищу. Но близко к берегу со своим потомством акулы уже не подходили.

Грустная история. Но она также говорит о том, что не все еще потеряно и судьба уникальных океанских хищников находит отклик в душах людей. Возможно, мы еще долго будем ими любоваться, восхищаясь их мощью и красотой.