Сотни лет среди моряков живет легенда о корабле-скитальце, в гордом одиночестве бороздящем просторы Мирового океана. Экипаж его – мертвецы, а капитан с бледным лицом, стоящий у штурвала корабля, ведет свое судно в бесконечное плавание. Появление этого корабля, который чаще всего называют «Летучим голландцем», предвещает гибель морякам, его увидевшим.
Откуда же появилась эта легенда и кто ее придумал? Какой корабль стал прототипом «Летучего голландца» и как звали его капитана?

ДРАККАРЫ «МОРСКИХ КОРОЛЕЙ»

Викинги – обитатели средневековой Скандинавии – по праву считаются одними из самых выдающихся мореплавателей мира. На небольших суденышках они смело пересекали моря и океаны, обосновались в Исландии и Гренландии, высаживались на берегах Нового Света за сотни лет до Колумба.

Возглавляли дружины суровых северных воинов конунги, одновременно и вожди, и жрецы, и судоводители. Современники называли их «морскими королями». Они сражались на своих драккарах, жили на них, на них же и умирали.

Даже после смерти конунги не покидали свои корабли. Их тела клали в драккары и пускали их в открытое море. На совесть сделанные из дуба корабли долго не тонули. Викинги, которым встречался драккар с мертвым конунгом на борту, не боялись их, а, наоборот, считали такую встречу предвестником удачи. Иногда они делились с мертвым капитаном пищей и водой, а наиболее смелые и отчаянные перебирались на борт погребальной ладьи, считая, что в компании с прославленным конунгом наверняка попадут в Валгаллу – скандинавский рай, обитатели которого днем сражаются друг с другом, а вечерами, восстав из мертвых, пируют в чертогах Одина.

В одной из скандинавских саг рассказывается о викинге Стете, которого морские боги обрекли на вечное скитание в северных морях за похищение у них волшебного кольца. Со временем викинг-воришка превратился в скелет. Возвращаясь из плавания, суровые «морские короли» рассказывали о мертвеце в огненном плаще, сидящем на верхушке мачты своего драккара. Это и был Стете, капитан первого «Летучего голландца», оставившего след в истории мореплавания.

БЕДНЫЙ ДИАШ

Еще один вечный морской скиталец появился в XV веке. Правда, на этот раз он облюбовал не Северное полушарие, а воды у южной оконечности Африки.

Португалец Бартоломео Диаш считался опытным мореходом. В августе 1487 года его небольшая эскадра из трех парусных кораблей отправилась на юг. Диаш спускался вдоль побережья Африканского континента, приближаясь к южной оконечности материка, но там его встретили сильные встречные ветра, сносившие корабли назад на север. Вскоре ветер превратился в бурю. Морские волны со страшной силой бились о камни мыса, за которым, как считал Бартоломео Диаш, находился еще невиданный европейцами таинственный Южный океан, позднее названный Индийским.

Напуганные бурей португальцы отказывались плыть на восток, потребовав от Диаша плыть назад, домой. Но глава экспедиции поклялся «всеми святыми и дьяволами» в том, что обязательно обогнет проклятый мыс. И продолжил плавание.

В конце концов матросы взбунтовались. Диаш был вынужден вернуться в Португалию, а открытый им мыс назвал мысом Бурь. Но португальский король Хуан II, выслушавший доклад о путешествии, дабы не отпугнуть последователей упрямого морехода и дать им надежду на открытие пути в вожделенную Индию, приказал переименовать мыс Бурь в мыс Доброй Надежды.

Через 11 лет другой португальский мореплаватель Васко да Гама обогнул южную оконечность Африки и достиг Индии. А злосчастный Бартоломео Диаш, отправившийся в дальнее плавание вслед за Васко да Гамой в 1500 году, пропал без следа в районе мыса Бурь. Суеверные моряки в трактирах шепотом говорили, что это дьявол покарал упрямого морехода, превратив его в вечного скитальца. Находились «очевидцы», рассказывающие о том, что своими глазами видели в районе мыса Доброй Надежды обветшалую каравеллу с выцветшим португальским флагом на верхушке мачты.

НАСТОЯЩИЙ ГОЛЛАНДЕЦ

В XVII веке в водах Мирового океана безраздельно господствовали голландцы. В 1602 году была создана нидерландская Ост-Индская компания, получившая монополию на торговлю со всеми странами, расположенными на берегах Индийского океана. Голландцы основали десятки торговых факторий в Африке, на Цейлоне, на «Островах пряностей» (Молуккских островах), в Индонезии. Голландцы первые начали торговлю с Китаем и Японией.

Капитаны, водившие свои корабли в дальние плавания, были людьми отчаянной храбрости и дерзости. Немудрено, что один из таких сорвиголов и стал прототипом капитана «Летучего голландца».

Считается, что это был капитан Ван дер Декен. Однажды его корабль попал в сильнейший шторм неподалеку от мыса Доброй Надежды. Матросы, готовые уже проститься с жизнью, на коленях молили Бога о спасении их душ. Ну а капитан Ван дер Декен? Тот демонстративно пил ром, курил трубку и распевал богохульные песенки. Когда матросы попытались силой заставить капитана изменить курс, тот, недолго думая, швырнул главаря бунтовщиков за борт в кипящие волны. В этот же момент небеса разверзлись, и на палубу корабля опустился ангел Господень. Разъяренный Ван дер Декен выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил в ангела. Но пуля чудесным образом угодила в руку самого капитана.

За свое богохульство и необузданный нрав Ван дер Декен был приговорен Богом к вечному скитанию в морях, прилегающих к мысу Доброй Надежды и мысу Горн. Команда «Летучего голландца» подобралась под стать его капитану-убийце, богохульники и клятвопреступники. Ночью над мачтами корабля-призрака светятся огни святого Эльма. За штурвалом «Летучего голландца» стоит человек, одетый в обрывки мундира капитана Ост-Индской компании.

БРОНЕНОСЦЫ ПРОТИВ ПРИЗРАКОВ

Но это все легенды. А как же обстоят дела в реальности? А вот как.

«11 мая 1881 года близ Сиднея в 4 часа утра мимо нас пронесся «Летучий голландец». Мы видели странный красный свет, призрачно освещавший корабль… Когда он приблизился, мы окликнули его. Его видели также вахтенный офицер со шканцев и один из кадетов… Море было спокойное, ночь – светлая… Матрос, первым заметивший «Летучего голландца», сегодня упал с реи и разбился насмерть, потом случилось несчастье и с адмиралом». Эту выписку из вахтенного журнала британского военного корабля «Бэкхант» сделал кадет этого корабля, будущий английский король Георг V. Вот и пойми – видел ли наследник британской короны корабль-призрак или парусник, брошенный экипажем и носимый по океану волнами и ветром.

И таких судов-«потеряшек» было немало. Причем некоторые из них находились в одиночном плавании не один десяток лет.

В январе 1890 года неподалеку от мыса Горн пропал без вести английский трехмачтовый парусник «Марлбороу». Нашелся он только… через 25 лет. Моряки, обнаружившие «Марлбороу», рассказывали, что он шел с попутным ветром под всеми парусами. На палубе лежали три скелета, в жилых помещениях парусника – еще два десятка покойников. Рангоут и такелаж корабля были покрыты каким-то странным зеленоватым налетом.

В конце XIX века «Летучих голландцев» в океанах развелось столько, что они стали представлять реальную угрозу для судоходства. Английское страховое общество «Ллойд» подсчитало, что лишь с 1891 по 1893 год поступило 1828 заявлений от капитанов о встречах с судами, брошенными своими экипажами. В период правления в США президента Кливленда (1893–1897) была созвана международная конференция по борьбе с «Летучими голландцами». На потопление их были направлены целые эскадры боевых кораблей. Броненосцы и крейсера расстреливали из орудия, подрывали зарядами, поджигали корабли-призраки.

Но «Летучие голландцы» не сдавались. Лишь за 1930 год военно-морской флот США уничтожил 267 кораблей-призраков. Борьба с ними продолжается и до сегодняшних дней. Вот одно из сравнительно недавних сообщений: «7 марта 2008. Японская береговая охрана обнаружила у берегов Хоккайдо дрейфующее судно без экипажа на борту. Несмотря на то, что оно находится в исправном состоянии, никаких опознавательных знаков, номеров и названия на нем не обнаружено. Обнаружить его владельцев или страну, которой оно могло бы принадлежать, не представляется возможным».