В 1602 году была образована Голландская Ост-Индская Компания. Она занималась торговлей чаем, медью, серебром, текстилем, хлопком, шелком, керамикой, пряностями и опиумом с Японией, Китаем и Индонезией, монополизировав торговлю с этими странами. По сути, компания явилась первым акционерным обществом в мире, так как впервые предложила своим учредителям нести долевую ответственность за судьбу парусников, отправлявшихся на поиски новых земель, сокровищ и пряностей.

По статистике, обратно возвращалось только одно судно из трех — остальные становились жертвами различных форс-мажорных обстоятельств. В то же время каждый удачный рейс приносил огромную прибыль, и процент пайщика напрямую зависел от суммы его вклада. Компания располагала шестью офисами (палатами) в метрополии (в том числе в Амстердаме и Роттердаме) и управлялась советом из семнадцати купцов.

Одной из самых значительных фигур в истории компании стал Ян Питерзсон Кун. В 1607 году он в качестве торгового представителя принимал участие в экспедиции Питера Верхуффа к берегам Индонезии.

Вскоре после возвращения Кун подготовил для руководства компании развернутый рапорт о состоянии мореходства в восточных морях. В 1612 году по поручению компании Кун осуществил обследование островов Пряностей (ныне Молуккские острова) на предмет их возможного захвата у португальцев. В следующем году он был назначен руководителем торговой фактории в Бантаме на острове Ява, а в ноябре 1614-го стал директором компании по азиатской торговле.

Благодаря энергичной деятельности Куна голландцы смогли взять под свой контроль торговлю пряностями с островов Индонезийского архипелага. Когда бантамский султан попытался торговать перцем в обход голландцев, Кун перенес свою штаб-квартиру в центр его владений — город Джакарту. В октябре 1617 года он был назначен генерал-губернатором Голландской Ост-Индии.

Новый губернатор продолжил укрепление своей власти и позиций компании, сталкивая местных князьков друг с другом, предлагая им финансовую и военную помощь. Однако вскоре в этот регион пришли англичане — в 1618 году флотилия Томаса Дейла подошла к Джакарте с целью закладки там крепости. Испытывая недостаток людей и вооружения, а также опасаясь потопления судов с пряностями, Кун отправился за подкреплением на соседний остров Амбон. В отсутствие губернатора, войска султана выбили англичан и осадили голландский форт. Вскоре Кун вернулся с подкреплениями, разбил войско султана, сжег Джакарту, а на ее месте была заложена крепость Батавия, ставшая форпостом голландского колониализма на Востоке.

В марте 1620 года Голландская и Британская Ост-Индские компании достигли соглашения о совместном освоении южных земель и борьбе с врагами. Не желая уступать англичанам завоеванные земли, Кун объявил практически всю территорию острова Ява владением голландской компании. В январе 1621-го голландцы высадились на островах Банда, учинив по приказу губернатора жестокую расправу над местным населением. Вскоре новость о зверствах достигла Европы, вызвав шок даже у бывалого руководства компании.

Установив контроль над Индонезией, Кун решил основать ряд торговых факторий на юге Китая, но из-за враждебности и многочисленности местного населения ограничился основанием поселения на Тайване. Отсюда, по его соображениям, можно было вести торговлю не только с Китаем, но и с Японией. К 1623 году под управлением губернатора оказалась огромная торговая сеть, простиравшаяся от японской границы до Сурата на западе Индии, где была основана первая фактория Британской Ост-Индской компании.

В феврале 1623 года Кун отправился в Нидерланды для переговоров с руководством компании относительно судьбы колонии и привлечения в Батавию новых поселенцев. В его отсутствие произошел еще один инцидент, известный как Амбонская резня.

Он был следствием упорного соперничества в торговле между Ост-Индскими компаниями Нидерландов и Англии. Стороны поделили рынок специй в определенной пропорции — два к одному. Большая часть принадлежала голландцам. При этом компании обладали законной монополией на своих внутренних рынках. В Батавии был учрежден Совет Обороны, которым руководили купцы обеих стран. Кроме того, служащие обеих компаний должны были пользоваться факториями друг друга, при том что каждое из предприятий сохраняло за собой свои торговые посты и поддерживало в них порядок. Но, несмотря на договоренности, стороны систематически нарушали обязательства по договору и вели сепаратные переговоры с туземными вождями в ущерб друг другу.

Непосредственным поводом для инцидента стали подозрения голландцев, что британцы втайне поощряют стремление султана соседнего острова Тернате перейти на сторону испанцев, с которыми Нидерланды находились в состоянии войны. Голландцы схватили главу английских торговцев Габриеля Тауэрсена и еще нескольких служащих Британской Ост-Индской компании. Под пытками те признались, что организовали заговор с целью захвата острова и убийства губернатора. После скорого суда голландцы казнили девятнадцать человек. В ответ английский король обвинил в смерти своих подданных губернатора Куна, и, во избежание конфронтации, ему было запрещено возвращаться в Ост-Индию до 1627 года. Это событие стало источником многолетней напряженности в отношениях между государствами.

А тем временем Голландская Ост-Индская компания продолжала бурно развиваться и стала настолько авторитетной и влиятельной, что наряду с государствами участвовала в политических спорах. Так, в 1641 году войска компании без поддержки метрополии самостоятельно выбили португальцев из Индонезии. К 1669 году предприятие стало самой богатой частной фирмой в мире. Ее флот насчитывал 40 боевых и более 150 коммерческих судов. Штат компании включал до 50 тысяч служащих и десятитысячное войско. Примечательно, что вплоть до 1644 года дивиденды акционерам выплачивались натурой (в основном пряностями), позднее их заменили деньгами.

С Голландской Ост-Индской компанией связано немало географических открытий и исторических фактов. Британский капитан Генри Гудзон, состоявший на службе компании, в 1609 году, во время поиска морского пути в Китай через Америку, открыл названные в его честь реку и залив, на берегах которых позднее возник Нью-Йорк. Еще один сотрудник компании — корабельный врач Ян Ван Рибек — основал в 1652 году на южной оконечности Африки продовольственную базу для снабжения судов компании, плывущих из Европы в Индийский океан. Изначально эта база стала населенным пунктом — Капштадом, а после превратилась в главный порт ЮАР — Кейптаун. В 1697 году бургомистр Амстердама и по совместительству директор компании Николаас Витсен организовал рабочую стажировку для представителей российского государства, входивших в состав Великого посольства, среди которых был и молодой царь Петр I. В сентябре 2010 года в архиве города Хорн студентом Утрехтского университета была обнаружена самая старая в мире акция, выпущенная Голландской Ост-Индской компанией 9 сентября 1606 года.

Компания находилась в постоянном конфликте с Британской империей. Противостояние двух европейских держав привело к четырем войнам. В ходе последней (1780–1784 гг.) Голландия потерпела поражение, а британские подданные получили возможность свободной торговли в Голландской Ост-Индии, что привело к ликвидации компании в 1789 году.

С 1614-го по 1642 годы существовала Северная Гренландская компания, обладавшая монополией на китовый промысел. Добыча кита жестко привязана к сезону. Участники компании собирали деньги на каждую экспедицию, а сразу после ее завершения делили прибыль.

В 1621 году была создана Голландская Вест-Индская компания, получившая монополию на торговлю и колонизацию в Америке и Западной Африке. Она располагала пятью офисами в метрополии и управлялась Советом из девятнадцати купцов. Основными направлениями ее деятельности были торговля золотом, серебром, мехами, сахаром, слоновой костью и рабами. Еще одним важным источником прибыли этой организации было пиратство. Компания занималась финансированием грабительских рейдов на американский континент и выдавала отдельным капитанам каперские свидетельства. Основными объектами нападений пиратов были груженные ценностями испанские галеоны.

В 1623 году на службу в компанию поступил Питер Хейн, ставший наиболее известным голландским пиратом, впоследствии командующий военно-морским флотом страны. Пользовавшийся огромным уважением подчиненных, этот искусный флотоводец стал самым опасным врагом испанцев после смерти Френсиса Дрейка. Неистовый кальвинист, он не только стремился к приобретению богатств, но и ненавидел испанцев за их приверженность римско-католической вере. На своих кораблях Хейн установил жесткую дисциплину, подпитывавшуюся постоянным изучением Библии. Он приказывал пороть матросов, пропускавших утреннюю и вечернюю молитвы.

Первоначально Вест-Индская компания решила направить свои силы против богатой, но ослабленной португальской колониальной империи. Директора компании утвердили «большой проект», предусматривавший нападения несколькими флотами. В мае 1624 года пиратская флотилия из шестнадцати кораблей и 3300 человек под командованием Якоба Виллекенса и Питера Хейна захватила и разграбила Байе, главный порт Бразилии. Постепенно голландцы стали продвигаться в глубь континента, оккупировав северо-восток португальских владений в Бразилии. Столицей голландских владений стал город Маурицстад (ныне Ресифи), в котором располагалась штаб-квартира компании. Также был захвачен Суринам и острова Аруба, Кюрасао и Банайре, входившие в архипелаг Малые Антильские острова в Карибском море.

В 1625 году вторым директором компании Виллемом Верхюлстом и его помощниками на острове Манхэттен была заложена в качестве основы будущего поселения крепость с фортом Амстердам. В следующем году остров был выкуплен у индейского племени Манахатта за груду безделушек, стоивших смехотворных денег, эквивалентных 500–700 современным долларам США. Хорошо укрепленное поселение в южной оконечности острова, в дельте реки, было призвано обеспечить безопасность речного прохода судам компании, торговавшим в верховьях реки пушниной с местными индейскими племенами. Кроме того, выгодное географическое положение поселения давало компании эксклюзивный доступ к устьям стратегически важных рек Делавэр и Коннектикут.

Несмотря на первоначальные успехи, руководство компании все же решило отложить на время осуществление «большого проекта», сосредоточившись исключительно на грабежах. В 1626–1627 годах голландские пираты захватили 46 трофеев в Карибском море, еще 39 кораблей захватил Питер Хейн у берегов Бразилии. Награбленное пошло на снаряжение компанией в 1628 году двух больших флотилий для охоты за испанским казначейским флотом. Под командованием Хейна находился 31 боевой корабль, 2300 матросов и 1000 солдат. 8 сентября 1628 года силы Хейна окружили казначейскую флотилию испанцев недалеко от побережья Кубы и захватили 16 судов, множество пленных и огромные трофеи, включавшие 46 тонн серебра.

В январе следующего года Хейн с триумфом вернулся на родину. Стоимость захваченной добычи была оценена примерно в 11–14 миллионов гульденов, чего хватило бы на содержание всей голландской армии в течение восьми месяцев. Половину этой суммы составила прибыль компании.

Основная часть прибыли пошла на выплату дивидендов акционерам, получившим наличными 70 процентов от суммы своих вложений. Несмотря на хороший заработок, акционеры решили продать ценные бумаги компании, поскольку ее планы снова стали чрезмерно амбициозными. Владельцы предприятия не понимали, что триумф Хейна был результатом сочетания мореходного искусства и невероятной удачи, которая больше не повторилась.

С 1633 года Вест-Индская компания перестала посылать большие флотилии в Карибское море. Вместо этого она попыталась сделать прибыльными свои бразильские владения за счет ввоза африканских рабов. В результате экспедиций 1637 и 1642 годов голландцы захватили ряд португальских рабовладельческих факторий в Западной Африке, однако это не улучшило общую ситуацию.

Амбициозные планы компании окончательно рухнули, когда в 1645 году в Бразилии вспыхнуло восстание португальцев. К 1654 году все завоевания компании в Бразилии были безвозвратно потеряны. Спустя еще 20 лет предприятие было реорганизовано. К этому моменту форт Амстердам, ставший городом Новый Амстердам, и другие владения в Северной Америке захватила Англия. Безнадежно увязшая в долгах, Вест-Индская компания превратилась в сравнительно мирную организацию, занимавшуюся контрабандой, а также продажей рабов и товаров колониям других стран. В 1791 году акции компании были выкуплены государством и фактически она прекратила самостоятельное существование.

В отличие от других европейских стран в Испании и Португалии была установлена государственная монополия на колониальную торговлю. Однако к концу XVI века Португалия стала терять свои позиции в заморской торговле, а также утратила свой суверенитет, войдя в состав Испании. Для привлечения капиталов в торговлю португальские купцы предложили создать частную компанию по образцу голландской. Несмотря на противодействие многих высокопоставленных сановников, в 1628 году была создана Португальская Ост-Индская компания. Однако она с самого начала оказалась убыточной и была ликвидирована в 1633-м.

Еще одним европейским государством, создавшим свои колониальные компании, стала Дания. В 1616 году возникла Датская Ост-Индская компания, ориентированная на торговлю с Индией и управлявшаяся по образцу Голландской Ост-Индской. В 1620 году датская корона приобрела опорный пункт в Индии — Транкебар, ставший центром торговой активности компании. Основной доход предприятия приносил экспорт чая в Европу, преимущественно в Англию, большая часть которого ввозилась контрабандой, принося фирме огромные прибыли. Однако в связи с плохими экономическими показателями фирма пришла в упадок и была упразднена в 1729 году.

В 1625 году голландец Ян де Виллем получил от датского короля лицензию на торговлю с Вест-Индией, Бразилией, Виргинией и Гвинеей. В результате была создана Датская Вест-Индская компания, занимавшаяся «треугольной» торговлей, поставляя африканских рабов в обмен на мелассу и ром. В 1754 году государство выкупило акции компании и фирма прекратила свое существование.

В 1624 году еще один голландец, Виллем Усселинкс, получил разрешение шведского правительства на создание компании для торговли с Азией, Африкой и Америкой. Так была создана Южная компания, ставшая первой попыткой шведов принять участие в трансокеанской торговле. Вкладчиком мог стать любой желающий. Иностранцы, вложившие 25 тысяч далеров, автоматически становились гражданами страны и освобождались от налогов. Попытки привлечь к участию в предприятии торговцев из Англии, Франции и Голландии окончились неудачно, и вскоре у компании возникли трудности со сбором необходимых средств и оснащения судов. В 1629 году была учреждена отдельная судовая компания, оснастившая 16 кораблей. Вскоре они отправились в плавание, но почти половина из них была захвачена испанцами и голландцами. Недовольные акционеры подали в суд на руководство компании. В конечном счете парламент принял решение о выкупе судов государством. Взамен компания получила монополию на торговлю табаком в стране, а после ее отмены в 1649 году — монополию на торговлю с Америкой, Азией и Африкой. В 1680-м компанию упразднили.

В 1649 году для торговли с Африкой была создана Шведская Африканская компания. Инициатором стал голландский промышленник Луи де Геер, получивший от шведской королевы Кристины привилегии на монопольную торговлю со всеми землями в Африке, Азии и Америке, находившимися к югу от Канарских островов.

В 1650 году на Золотом берегу, возле Кабо-Корсо (современная Гана), первый управляющий компании Хенрик Карлофф заложил форт Карлсборг, а также ряд укреплений и факторий. Все это вызвало негативную реакцию со стороны англичан, не желавших терпеть конкурентов в торговле. Они захватили семь судов компании, обосновав это тем, что участниками компании были голландцы, с которыми Англия в тот период находилась в состоянии войны. После окончания войны в 1653 году англичане вернули суда компании, но из-за расходов на обустройство поселения предприятие не могло выплачивать дивиденды. Для этого в 1654-м организовали новую подписку на акции.

Спустя еще два года Карлоффер был уволен с поста управляющего, так как в нарушение монополии вел торговлю за собственный счет. Чтобы отомстить компании, в январе 1658-го он прибыл в близлежащую к форту шведскую факторию на борту датского парусника. С помощью рабов компании Карлоффер захватил форт, водрузив на нем датский флаг. Оставив управлять колонией некоего Шмидта, Карлоффер возвратился в Данию. Отказ датчан выплачивать компенсацию вынудил шведов начать боевые действия.

По Копенгагенскому мирному договору 1663 года датчане должны были безвозмездно вернуть форт шведам. Но еще за год до этого Шмидт продал колонию Голландской Ост-Индской компании. Спустя полтора месяца после заключения мирного договора форт и фактории захватили туземцы, предложив шведской компании вновь вступить в свои владения. Однако в марте 1662-го голландская эскадра блокировала Карлсборг, начав его обстрел. В апреле следующего года форт пал.

Утрата колонии разорила Африканскую компанию. В 1667 году Голландия выплатила Швеции большую компенсацию, в обмен на которую шведы отказались от всех владений на Золотом берегу и права ведения там торговли. В декабре 1716-го компания была окончательно ликвидирована.

29 апреля 1627 года по распоряжению кардинала Ришелье была создана Компания Новой Франции, ставшая первой попыткой колонизации французами Америки. Компания получила вечную монополию на торговлю и на пятнадцать лет на торговлю мехами, в течение которых обязывалась за свой счет поселить 4000 колонистов, осуществлять управление колонией и заниматься обращением индейцев в католичество.

Однако практически с самого начала деятельность этой организации оказалась неудачной из-за агрессивности племени ирокезов и стремившихся установить контроль над этой территорией англичан. В результате в 1663 году деятельность компании была прекращена.

В 1664 году министром финансов Франции Жаном-Батистом Кольбером была создана Французская Ост-Индская компания. Ее первым генеральным директором стал Француа Карон, проработавший 30 лет в Голландской Ост-Индской компании и 20 лет из них — в Японии. Французы пытались захватить Мадагаскар, но неудачно. Однако им удалось установить контроль над соседними островами Реюньон и Маврикий.

В 1719 году компания была объединена с рядом других торговых предприятий в Индийскую компанию. Попытки французов укрепиться в Индии окончились неудачей, встретив яростное сопротивление англичан. В 1769-м ее ликвидировали.

В 1717 году в Остенде (Южные Нидерланды, находившиеся в то время под властью Габсбургов) была основана частная австрийская торговая компания. С самого начала ее деятельность встретила яростное сопротивление голландцев и англичан. Ситуация усугублялась и тем, что в течение первых пяти лет своего существования компания действовала без патентной грамоты императора. Но, несмотря на трудности, австрийцы сумели основать две торговые фактории в Индии.

19 декабря 1722 года император Карл VI предоставил предприятию патентную грамоту, даровавшую на 30 лет право торговли с Индией и на берегах Африки. Вскоре компанию признала Испания. В ответ на это Великобритания, Голландия и Пруссия объединились в оборонительную лигу. Опасаясь такого мощного союза, Карл VI был вынужден отозвать патентную грамоту компании на семь лет, что послужило началом ее упадка.

Однако вплоть до своего официального закрытия в 1731 году компанией было организовано насколько подпольных заморских экспедиций под чужими флагами. Деятельность компании продолжилась и после ее роспуска. В 1732 году по отдельному соглашению с англичанами было легализовано две экспедиции. В последующие годы экипажи кораблей конкурировавших компаний сообщали, что над факторией Банкибазар в Бенгалии по-прежнему развевался флаг императора Австрии, при том что официально у Остендской компании не было ни денег, ни кораблей, ни поддержки государства. В 1744 году фактория подверглась разграблению со стороны одного из бенгальских князей, предположительно действовавших по заданию Голландской Ост-Индской компании.