Эпоха Великих географических открытий, начавшаяся в конце XV века, и последовавшие за ней колониальные захваты европейскими государствами значительных территорий Африки, Юго-Восточной Азии и Южной Америки, привели к возникновению Ост-Индских компаний.

По сути они представляли собой первые монополистические объединения и транснациональные корпорации. Эти компании получали от государства не только монопольное право на ведение торговых операций, но зачастую приобретали военно-политические функции, дававшие возможность самостоятельно решать многие вопросы межгосударственных и внутриполитических взаимоотношений, определяя ход развития подконтрольных им регионов и стран.

Несомненно, наиболее известной и масштабной по своей деятельности была Британская Ост-Индская компания. Основанная 31 декабря 1600 года указом Елизаветы I как акционерное общество, обладавшее монополией на торговлю в Индии, она первоначально имела 125 акционеров и капитал в 72 000 фунтов стерлингов. Управление компанией осуществлялось губернатором и советом директоров, который был ответственен перед собранием акционеров.

Фактически деятельность компании началась в 1612 году, когда с разрешения могольского императора Джахангира была основана торговая фактория в Суате. С самого начала британцам пришлось бороться за место под солнцем с португальцами, пришедшими первыми в этот регион. В том же 1612-м войска компании нанесли серьезное поражение португальцам в битве при Сували, значительно укрепив свое положение.

В 1640 году британцы основывают вторую факторию в Мадрасе, а спустя всего семь лет их число возросло до двадцати трех. Компания начинает в больших количествах экспортировать в Европу индийские хлопчатобумажные и шелковые ткани, пользующиеся невероятно высоким спросом. Немалую прибыль приносит и экспорт чая, зерна, красителей и хлопка.

В 1668 году Ост-Индская компания получает в аренду остров Бомбей, бывшую португальскую колонию, переданную Англии в качестве приданого Екатерины Браганской, вышедшей замуж за Карла II. Спустя еще девятнадцать лет штаб-квартира компании была перебазирована из Сурата в Бомбей.

Параллельно с ростом прибыли компании и объемов совершаемых сделок увеличивались и ее политические амбиции. В те времена деятельность европейских торговых компаний в Индии регулировалась имперскими приказами (фирманами). Фирманы регламентировали статус, привилегии, условия торговли и могли служить защитой от многочисленных поборов местных чиновников. Британская Ост-Индская компания была лишена подобного фирмана.

В 1682 году управляющий делами компании Уильям Ходжес в переговорах с Шаиста-ханом, наместником Бенгалии, где находилось большинство факторий компании, попытался добиться отмены налога на золото и серебро, которым фирма расплачивалась за экспортируемые в Европу товары, и походатайствовать о предоставлении соответствующего фирмана. Однако два года спустя эта дипломатия была сведена на нет союзом бенгальских факторий, возглавляемых Джозефом Чайлдом. Видя разногласия между британцами, наместник отказался от дальнейших переговоров.

Официальные британские власти попытались решить проблему силовым путем, направив в Индию два военных корабля. Это послужило началом первой англо-индийской войны. В 1686 году оба судна прибыли в порт Хугли и подвергли его бомбардировке, после возникшей между солдатами и местными торговцами ссоры. В 1689 году флот моголов неожиданно захватил Бомбей. Находившиеся там британцы оказались в осаде, продолжавшейся около года. Англичане были вынуждены просить мира. Только уплатив огромную контрибуцию, компания смогла восстановить прежний статус, но о получении фирмана уже не могло быть речи.

Практически с момента своего основания компания организовала мощное лобби в парламенте, но на протяжении всего ХVII столетия испытывала все более возрастающее давление независимых британских предпринимателей, стремившихся открыть в Индии собственные фактории. В 1694 году была проведена дерегуляция компаниии, но вскоре ее отменили. Спустя еще четыре года независимые английские купцы основали параллельную компанию для торговли с Индией. Впрочем, спустя еще десять лет происходит слияние обеих компаний в единую бизнес-структуру под названием «Объединенная компания купцов Англии, торгующих с Ост-Индиями». В обмен на продление торговых привилегий объединенная компания выплатила казначейству 3 200 000 фунтов стерлингов.

В 1711 году компания основывает торговое представительство в Китае, в городе Кантоне (ныне Гуанчжоу), занимавшееся закупками чая. Первоначально он покупался за серебро, но очень скоро серебро заменил опиум, выращивавшийся на плантациях компании в Бенгалии.

К 1720 году 15 процентов британского импорта приходится на Индию, и практически весь его объем шел через Ост-Индскую компанию. Под давлением мощного лобби эксклюзивные права компании продлеваются новыми соглашениями. В середине XVIII века ухудшаются англо-французские отношения, что сказывается на увеличении военных расходов государства. Остро нуждаясь в деньгах, британское правительство в 1742 году продлевает привилегии компании до 1783-го в обмен на очередной заем в 1 миллион фунтов.

После победы в Семилетней войне (1756–1763) Британия начинает активную экспансию в Индии силами Ост-Индской компании. В 1757 году войска компании под командованием Роберта Клайва в битве при Плесси разбивают силы бенгальского правителя Сираджа-уд-Дауда. В результате компания устанавливает полный контроль над Бенгалией, а Роберт Клайв становится ее первым британским губернатором.

В 1765 году компания получает право сбора податей в Бенгалии, встроившись в существовавшую в стране феодальную систему. Британцы монополизируют в своих руках практически всю торговлю Бенгалии. Сотни тысяч ремесленников принудительно прикрепляются к факториям компании, куда они были обязаны сдавать свою продукцию по минимальным ценам. Вдобавок к этому отсутствие у британцев опытных администраторов, разбиравшихся в местных налогах и платежах, привело к тому, что сбор налогов был отдан на откуп частным лицам. Результатом непродуманной экономической политики компании стал голод, унесший более четверти населения Бенгалии.

В свою очередь эти события привели к серьезным финансовым трудностям и в самой компании, еще более усилившимся за счет экономической стагнации в Европе. Чтобы избежать банкротства, совет директоров обратился за помощью к парламенту. Благодаря этому в 1773 году компания получила еще больше автономии в торговых операциях в Индии и начала торговлю с североамериканскими колониями.

Монополистическая деятельность стала поводом для Бостонского чаепития, случившегося 16 декабря 1773 года, в ходе которого американские колонисты уничтожили в гавани Бостона груз чая, принадлежавшего компании. Это событие стало первым шагом к началу войны за независимость североамериканских колоний.

Примерно в это же время в самой Индии начинается быстрое развертывание войск компании. Вооруженные силы ее на 80 процентов состояли из представителей высших каст (раджпутов и брахманов). Компании пришлось адаптировать военную практику к религиозным обычаям. Солдаты обедали в раздельных помещениях, армия признала индуистские религиозные праздники, а заморская служба, рассматриваемая как оскверняющая высокие касты, не требовалась. В 1796 году общая численность войск компании составляла 70 тысяч человек, из которых 13 тысяч были британцами. По сравнению с солдатами индийских правителей войска компании были лучше экипированы и вооружены, а также получали более высокое жалование. Спустя десять лет численность войска была увеличена более чем вдвое.

Для защиты торговых кораблей компании от пиратов и действий местных раджей была создана Бомбейская флотилия, представлявшая собой частный военно-морской флот. Однако нередко было трудно отделить частные интересы от интересов британской короны.

Практически все время королевский британский флот был занят борьбой с другими европейскими колониальными державами и разбросан по всем океанам. В этой ситуации Бомбейской флотилии приходилось рассчитывать на свои силы. С конца XVIII века она берет под свою защиту и суда независимых торговцев, приписанных к индийским портам.

В отличие от королевского флота флотилия постоянно вела гидрографические исследования и печатала лучшие морские карты. Основным районом действий флотилии было западное побережье Индии от Бомбея до Гоа. Появление регулярных флотов противника в этом районе было редкостью. Судам флотилии приходилось в основном иметь дело с отдельными боевыми кораблями. Несмотря на преимущество в вооружении, далеко не всегда боевые корабли одерживали верх над судами компании. Наиболее известное сражение, в котором отличились ее суда, произошло 15 февраля 1804 года и вошло в историю как «Бой Данса».

В начале 1804 года в китайском порту Вампоа был собран конвой из 16 кораблей компании и примкнувших к ним независимых торговых судов для последующей отправки в Англию. Общая стоимость конвоя оценивалась в 8 миллионов фунтов, что должно было сделать его безопасность делом государственной важности. Однако военный эскорт так и не был предоставлен.

В это же время в близлежащих водах курсировала французская боевая эскадра из шести кораблей под командованием вице-адмирала Линуа, занимавшаяся рейдерством. Несмотря на приближение французов, британцы все-таки решились выйти в море. Командование соединением взял на себя опытный моряк Натаниель Данс.

Стороны встретились в Малаккском проливе. Вопреки ожиданиям французов, британцы вступили в бой. Ошибочно приняв торговые суда за боевые корабли, французы обратились в бегство. С триумфом корабли компании вернулись на родину. Данс получил рыцарское звание, Ост-Индская компания назначила ему пожизненную пенсию. А вот эскадра Линуа была уничтожена в Атлантике британским флотом 13 марта 1806 года.

С конца ХVIII века при генерал-губернаторе Ричарде Уэлсли была продолжена активная завоевательная политика компании. К 1813 году британцы установили контроль практически над всей Индией, исключая только Пенджаб, Синд и Непал. Местные князья признали себя вассалами компании. Безудержная эксплуатация индийских колоний стала важнейшим источником накопления британских капиталов и промышленной революции в Англии. По подсчетам американского историка Брукса Адамса, в первые пятнадцать лет после присоединения Индии британцы вывезли из страны ценностей на 1 миллиард фунтов. Результатом грабительской политики компании стало разрушение традиционных ремесел и деградация земледелия, что привело к гибели от голода до 40 миллионов индийцев.

Экспансия компании в Индии осуществлялась в двух основных формах. Первой было использование так называемых субсидиарных договоров, феодальных по своей сути, когда местные правители передавали компании ведение иностранных дел и обязывались выплачивать субсидии на содержание ее войск. В случае невыплат территория автоматически аннексировалась. Вдобавок к этому местный правитель должен был содержать британского чиновника при своем дворе. Второй формой было прямое правление.

На протяжении XVIII века компания наращивает свое присутствие и в Китае. Несмотря на введенный запрет на торговлю и употребление опиума, с 1773 года компания приобретает монопольное право на закупку бенгальского опиума и начинает ввозить его в страну контрабандным путем. Фактически Британская Ост-Индская компания стала первой наркоторговой организацией международного масштаба по принципу синдиката. Ежегодно британцы ввозили в Китай до 900 тонн зелья. К 1838 году этот объем вырос до 1500 тонн, что побудило китайское правительство ввести смертную казнь за контрабанду наркотика. В 1839 году по приказу китайского губернатора была уничтожена крупная партия зелья, что в конечном счете привело к вооруженному конфликту с Британией, переросшему в «опиумные войны». Первая «опиумная война» (1839–1842), названная президентом США Ван Буреном справедливой, закончилась поражением правящей династии Цин. Китай был вынужден заплатить Великобритании контрибуцию в 21 000 000 долларов, передать англичанам остров Гонконг, а также открыть порты страны для английской торговли. Все это способствовало дальнейшему развитию наркоторговли и еще большей наркотизации местного населения.

В 1857 году в Индии было поднято восстание против Ост-Индской компании, известное как «Восстание сипаев». Несмотря на поражение восставших, английский парламент был вынужден принять Акт об улучшении управления Индией, согласно которому с 1858 года компания передавала свои административные функции британской короне. Спустя еще шестнадцать лет Британская Ост-Индская компания прекратила свое существование.

Наряду с Ост-Индской компанией британской короной были учреждены и другие торговые корпорации. В 1551 году была основана Московская компания, до 1689 года имевшая монополию на торговлю с Россией. В 1579 году была образована Эстляндская компания, осуществлявшая торговлю с Польшей, Прибалтикой и скандинавскими государствами. Негласной задачей обеих компаний была борьба с союзом северогерманских городов — Ганзой за лидерство в европейской торговле.

В 1581 году для торговли с Османской империей была учреждена Левантийская компания. В отличие от Ост-Индской она не была акционерным обществом, и торговля в ней шла не на акционерный капитал. Членом компании могло быть любое лицо, уплатившее взнос, соответствовавшее требованиям компании и соблюдавшее ее правила. Однако каждый из участников этого предприятия вел торговлю на собственный капитал и риск.

В 1606 году для колонизации и торговли в Северной Америке была образована Вирджинская компания, существовавшая в форме двух акционерных обществ: Лондонской и Плимутской компаний. Однако изначально финансовая деятельность этой фирмы не была успешной. Из-за этого в 1612 году английский король Яков I уполномочил компанию провести лотерею для финансирования содержания и строительства первой английской колонии в Северной Америке — форта Джеймс. Лотерея проводилась регулярно на протяжении нескольких лет, собрав достаточно средств. Благодаря этому было создано первое британское поселение — Джеймстаун.

В течение нескольких последующих лет финансовое положение компании заметно улучшилось. Она занимается выращиванием табака и экспортом его в Европу. Впрочем, очень скоро английские колонисты вступают в конфликт с индейцами. В марте 1622 года, возглавляемые вождем Опеканканохом, они совершают нападение на колонию, в ходе которого было убито 347 человек. Это инцидент стал причиной утраты компанией патента на управление Вирджинией и ее последующего упадка.

В период с 1660-го по 1752 годы существовала Королевская Африканская компания, владевшая факториями на западном берегу африканского континента. Основным источником ее доходов была треугольная работорговля, представлявшая собой торговый обмен между тремя частями света — Африкой, Америкой и Европой. Европейские суда совершали морской переход к берегам Гвинейского залива для приобретения рабов, после покупки или пленения чернокожие невольники перевозились через Атлантику для последующей продажи в Вест-Индии или континентальной Америке, а из Америки в Европу вывозили произведенные с использованием рабского труда продукты — сахар, кофе, какао, табак, индиго.

Только за период с 1672-го по 1689 годы Королевской Африканской компанией было реализовано около 100 тысяч рабов. Еще одним важным источником ее доходов была добыча золота на местных приисках.

2 мая 1670 года была основана Компания Гудзонова Залива, изначально занимавшаяся торговлей мехом. В 1779 году в Монреале была образована Северо-Западная компания, также занимавшаяся торговлей мехом. Она стала главным конкурентом компании Гудзонова залива. Конкуренция оказалось настолько острой, что дело дошло до вооруженного противостояния. В конечном счете в 1821 году Северо-Западная компания была ликвидирована, войдя в состав компании Гудзонова залива, которая в течение почти двух столетий безраздельно контролировала рынок пушнины в английской части Северной Америки. Фирма предпринимала самостоятельные исследования, фактически выполняя правительственные функции во многих регионах до их крупномасштабного заселения, а сеть ее факторий стала основой для формирования государственной структуры многих областей западной Канады и США.

После образования в 1867 году доминиона Канада правительство вновь образованного государства начало выкуп принадлежавших компании земель. С упадком торговли пушниной компания перешла к торговле товарами широкого потребления. Эта фирма существует и поныне, являясь одной из старейших в мире и самой старой торговой корпорацией Северной Америки. Сегодня компания известна своей сетью универмагов The Bay в Канаде. Ее штаб-квартира находится в Торонто, а общая численность сотрудников составляет около 70 тысяч человек.

Процесс создания некоторых колониальных компаний не обошелся без финансовых махинаций и афер. Наиболее красноречивым примером стала Компания Южных морей, представлявшая собой финансовую пирамиду. Предприятие было основано в 1711 году британским казначеем Робертом Харли. Акционерам компании было обещано асьенто — исключительное право на торговлю с испанской частью Южной Америки. В обмен на привилегии компания обещала выкупить государственный долг, существенно увеличившийся в период войны за испанское наследство. Эти права основывались на успешном завершении войны в пользу Англии. Однако фактически предоставленные права существенно отличались от того, что предполагал основатель фирмы.

Вплоть до 1717 года компания не предпринимала никаких операций, во многом из-за плохих отношений между Англией и Испанией. Но с начала 1720 года курс ее акций начал стремительно расти. Акционерами стали многие титулованные особы страны. В июне того же года был принят акт, запрещавший публичную продажу акций компании без королевского устава, что послужило косвенной защитой ее деятельности от конкуренции со стороны других фирм в районах Центральной и Южной Америки.

Руководство фирмы умело подогревало ажиотажный спрос, распространив слух о том, что Испания предоставила в полное распоряжение компании свои южноамериканские порты. На деле в эти порты допускалось не более трех судов в год. Тем не менее ложная информация спровоцировала новую волну спекуляций. Финансовая лихорадка охватила самые широкие слои британского общества. Не стал исключением и физик Исаак Ньютон. Впрочем, он предвидел будущий крах компании и поэтому сумел продать свой пакет акций с максимальной прибылью, но потом жажда наживы снова взяла верх, заставив его приобрести новый пакет акций. Еще одним вкладчиком компании стал писатель Джонатан Свифт.

С января по август 1720 года стоимость акций компании выросла в восемь раз, а в сентябре цена резко упала. Вскоре банк компании объявил себя банкротом. Тысячи инвесторов были разорены. Среди пострадавших оказались Свифт и Ньютон. Последний лишился более 20 тысяч фунтов, после чего заявил, что может вычислять движение небесных тел, но не степень безумия толпы.

Предпринятое в 1721 году парламентское расследование выявило факты мошенничества среди руководства компании. Некоторые из обвиняемых, включая казначея фирмы, сумели бежать за границу. Было установлено, что многие члены британского парламента брали взятки за голос при принятии королевского акта. В итоге председатель правления компании и ряд сотрудников казначейства были приговорены к различным срокам тюремного заключения. Ну а сама компания подверглась реструктуризации и просуществовала до 1850 года.