В Средние века система пыток и смертных казней по жестокости достигла своего апогея. Помимо банальных обезглавливания, повешения и сжигания на костре средневековая Фемида придумала массу затейливых способов умерщвления человека толпе на потеху.

Во многих странах Европы и Азии как высшая мера наказания широко применялось прижизненное расчленение человека. К казням подобного рода можно отнести четвертование, имевшее свои «национальные особенности». Так, в ряде стран, в том числе и на Руси, под четвертованием понималось последовательное отрубание конечностей человека – сначала ноги, затем руки и только после этого отсекали голову. В других государствах конечности обреченного на смерть привязывали к коням и, пустив их вскачь, разрывали жертву на четыре части.

При похожем наказании человека привязывали к верхушкам двух согнутых до земли деревьев, после чего веревки перерезались и освобожденные от пут стволы растений разрывали жертву пополам. Согласно преданиям, подобным образом древляне расправились с легендарным князем Игорем, покарав его за чрезмерную жадность.

Колесование как вид смертной казни широко применялось в Западной Европе, преимущественно в Германии и Франции, а на Руси вошло в обиход в XVII веке. Преступника привязывали к спицам горизонтально закрепленного колеса, после чего ломали руки и ноги металлическими шомполами либо иными подручными средствами. Искалеченную жертву в таком состоянии оставляли под открытым небом без пищи и воды до тех пор, пока не наступала смерть.

Сдирание кожи (свежевание) придумали еще в древней Ассирии, а в Средние века казнь модифицировали. При помощи специальных инструментов кожу на всем теле превращали в лохмотья, которые потом неспешно сдирали с обезумевшего от боли человека. В народе казнь получила ироничное название «испанский щекотун».

С именем Христа на устах зверствовали католические инквизиторы, проводя дознания в отношении заподозренных в ереси. Один из методов даже предусматривал использование животных. Крепко связанного человека приковывали к скамье лицом вверх. На живот устанавливали клетку с выпиленным дном либо перевернутое ведро, заполненное крысами. К емкости с грызунами подносили полыхающую горелку, и животные, спасаясь от удушливого жара, в панике начинали искать пути к спасению. В остервенении разрывая острыми зубами живую плоть, они прогрызали себе выход через тело беспомощной жертвы.

Сваривание заживо в котле с кипятком, маслом или смолой было жестокой, но относительно гуманной казнью. Брошенный в бурлящую жидкость преступник (обычно так карали фальшивомонетчиков) умирал мгновенно от болевого шока. Однако за особые «заслуги» приговоренного могли варить неспеша, медленно нагревая содержимое котла, либо также постепенно опускали в кипяток, начиная с ног. В последнем случае сваренные мышцы начинали отваливаться от костей еще при жизни человека.

В списке смертных казней и пыток есть способы, фигурирующие в преданиях, но не подтвержденные, так сказать, документальными свидетельствами.

Описание одной из таких казней с поэтическим названием «Красный орел» встречается с скандинавском раннесредневековом эпосе. Что ж, викинги всегда любили пафос и зрелищность, и ритуальные убийства не были исключением…

Приговоренного ставили на колени, грудью положив на пень. Острым лезвием ножа делали продольные разрезы на спине, через которые топором наружу выламывались ребра. Из зияющих отверстий извлекались легкие жертвы, которые аккуратно развешивались на выломанных ребрах. Жуткая статуя, еще недавно бывшая живым человеком, напоминала диковинную птицу с окровавленными крыльями, отсюда и название.

Именно таким зверским способом был умерщвлен король Нортумбрии Элла II, плененный сыновьями предводителя викингов Рагнара Лодброка. Сыновья, в данном случае мстили за смерть своего отца, который был сброшен в яму с ядовитыми змеями. В каких-то случаях месть, наверное, является смягчающим обстоятельством, но отомстили они как-то с избытком…

Отношение к пыткам и казням в сторону их смягчения (по крайней мере, в Европе) стало меняться в XVIII веке, который не зря все-таки называли веком Просвещения.