Уолтера Рейли историки по праву считают «британским Леонардо да Винчи». Действительно, талант этого удивительного человека был велик и многогранен. За всю свою долгую жизнь (треть которой он провел в тюремных застенках) Рейли сделал для своей любимой Британии столько, сколько не сделал, пожалуй, никто ни до него, ни после. С его помощью небольшое островное государство сокрушило испанскую Непобедимую армаду. Он положил начало колониальной экспансии Англии и сделал ее «владычицей морей». Именно Уолтер Рейли ввез в Старый Свет невиданные доселе съедобные растения, без которых мы не можем теперь представить нашу повседневную жизнь. А в благодарность за все это Рейли получил от короля Англии камеру в крепости-тюрьме Тауэре и смертный приговор.

С пером и шпагой

Уолтер Рейли родился в 1552 году в Девоншире, в семье бедного дворянина. Середина XVI века была временем путешественников и искателей приключений, а само слово «авантюрист» тогда произносилось современниками не с пренебрежением, а с уважением и завистью. В большинстве европейских языков это слово не несло негативной окраски. Например, в Англии существовала торговая «Компания купцов-авантюристов», основанная еще в начале XV века и одно время считавшаяся серьезным конкурентом знаменитой Ганзы.

Тысячи молодых людей, за душой у которых были лишь старинный дворянский герб и шпага (а у некоторых не было и этого), не задумываясь отправлялись в рискованные странствия за моря в дальние страны или в военные походы, рассчитывая в случае удачи сказочно разбогатеть и завоевать себе почет и славу.

Одним из таких авантюристов и был Уолтер Рейли. Природа щедро одарила его умом, привлекательной внешностью, недюжинной храбростью и талантом флотоводца. В семнадцать лет он отплыл на континент, где принял самое активное участие на стороне гугенотов в гражданской войне, полыхавшей во Франции на протяжении уже многих лет.

В рукопашных схватках Уолтер Рейли научился отменно орудовать шпагой, и впоследствии заслуженно считался одним из лучших фехтовальщиков Англии.

Но во Франции его интересовали не только военные приключения и добыча. В перерыве между многочисленными сражениями Рейли с увлечением штудировал труды самых известных в то время ученых. Пытливый ум и прекрасная память помогла юному искателю приключений за сравнительно короткое время овладеть латынью и греческим языком. Он изучал работы в области права, внимательно читал философские трактаты и вскоре стал разбираться во всех этих науках не хуже многих дипломированных ученых. Поэтому не удивительно, что, вернувшись в старую добрую Англию, Рейли поступил в знаменитый Оксфордский университет и какое-то время прилежно грыз в нем гранит науки.

Однако неистребимая тяга к авантюрам вскоре снова привела Уолтера в мир, далекий от изучения книжной премудрости и полный опасностей и приключений. В 1578 году, в 26-летнем возрасте, он стал капитаном небольшого военного корабля «Фолкон». В составе экспедиции своего единоутробного брата сэра Хэмфри Гилберта Уолтер Рейли отправился в рискованное путешествие к берегам Нового Света. Без малого полгода длилось это плавание, во время которого англичанам не раз приходилось вступать в морские баталии с испанскими военными судами.

С богатой добычей и овеянный славой отважного моряка, Уолтер вернулся домой. Через год он отправился в Ирландию, где в звании капитана принял участие в отражении высадившегося там испанского десанта.

Возвратившись в начале 1582 года в Лондон, Рейли весело проводил свободное время в кабаках и борделях британской столицы. Но в промежутках между кутежами и оргиями он с увлечением трудился над проектами будущих экспедиций к берегам далекой Америки. Он находил время не только для попоек, дуэлей и амурных похождений, но и для бесед с тогда еще молодым актером и драматургом театра «Глобус» Уильямом Шекспиром и знаменитым философом Френсисом Бэконом.

Фаворит королевы

В числе новых знакомых Рейли оказался и граф Лестер, фаворит правившей тогда в Англии королевы Елизаветы I Тюдор. Молодой (в то время Уолтеру было всего тридцать лет) красавец с горящими выразительными глазами, пылкими речами и гордой осанкой быстро завоевал сердце 42-летней женщины. Согласно легенде он обратил на себя внимание государыни, бросив ей под ноги дорогой плащ, чтобы она смогла перейти грязную лужу.

Став ее любовником, Рейли был буквально осыпан подарками и почестями. Уолтера возвели в рыцарское звание, назначили вице-адмиралом королевского флота, он стал владельцем особняка в английской столице и земельных владений в графствах Корнуолл и Девоншир. Королева пожаловала ему монополию на производство олова, патент на винный откуп, лицензию на экспорт шерстяного сукна, а также придворные должности. Уолтер Рэйли стал капитаном личной гвардии Елизаветы I.

Сделавшись фаворитом «королевы Лиззи», он снарядил несколько пиратских кораблей и отправил их к берегам Америки для перехвата галеонов, следовавших в Испанию с грузом золота и серебра. В 1584 году Уолтер Рейли подготовил две экспедиции, направившиеся к берегам Северной Америки. Англичане высадились на ее восточном побережье и основали колонию, названную в честь «королевы-девственницы» Вирджинией (от латинского «девственница»). Сейчас это территория штата Северная Каролина (США).

В память о первооткрывателе этих земель столица штата Северная Каролина стала называться Рейли — в честь сэра Уолтера. С этой самой колонии и началось строительство Британской колониальной империи, достигнувшей в конце XIX века огромных размеров и рухнувшей совсем недавно — после окончания Второй мировой войны.

На кораблях этой экспедиции Уолтера Рейли в Европу попал картофель, позднее ставший «вторым хлебом» для бедняков Старого Света, кукуруза и (да простит меня Минздрав!) табак. Сам пристрастившийся во время долгих морских походов к ядовитому зелью, Рейли приказал возделывать его на своих вирджинских плантациях, и никотиновая зараза с огромной скоростью стала расползаться по всем странам и континентам. А вирджинский табак считался самым лучшим в мире. Плантаторы из этой британской колонии зарабатывали огромные деньги на его продаже. Так что сэр Уолтер хотя и косвенно, но оказался виновным в преждевременной смерти сотен тысяч курильщиков.

Рассказывали, что слуга Рейли, впервые увидев, как его хозяин курит трубку, из которой валят густые клубы табачного дыма, тут же окатил его водой из ведра, предполагая, что тот загорелся.

Между тем разъяренный многочисленными нападениями английских пиратов на свои колонии и корабли испанский король Филипп II стал готовить огромный военный флот и десантный корпус для захвата Британии. Благодаря энергии и большому боевому опыту сэра Уолтера Рейли англичанам удалось неплохо подготовиться к отпору, и в ходе упорного многодневного морского сражения в проливе Ла-Манш разгромить Непобедимую армаду, не дав испанцам даже приблизиться к берегам Туманного Альбиона.

Дела сердечные

Почему-то все неприятности у всех настоящих мужчин чаще всего случаются из-за женщин. Не стал исключением из этого правила и сэр Уолтер Рейли. Шли годы, королева старела, и ее фавориту все труднее и труднее становилось изображать из себя страстного любовника.

А в окружении королевы было столько молоденьких и симпатичных придворных дам, что Рейли, считавшему себя мужчиной в полном расцвете лет, было очень трудно устоять перед их чарами и не влюбиться в одну из них. Сэр Уолтер не устоял и влюбился.

Его избранница оказалась фрейлиной королевы и ее тезкой. Бэтти Трокмортон уговорила Рейли никому не рассказывать об их чувствах. В 1591 году они тайно обвенчались, а на будущий год у них родился сын. Удивительно, но никто из придворных поначалу и в самом деле не заметил ничего подозрительного в отношениях между королевским фаворитом и одной из фрейлин. Но кто-то из слуг оказался невоздержан на язык, и информация о том, что Уолтер и Бэтти — муж и жена, со временем стала достоянием гласности. И, как это часто бывает, тут же нашлись «доброжелатели», которые сообщили королеве об измене ее любовника.

Гнев Елизаветы был ужасен. Она приказала арестовать супругов и заточить их в Кирпичную башню замка Тауэр — темницы, предназначенной для государственных преступников и личных врагов английской короны.

Правда, в этот раз сидеть в тюрьме Рейли долго не пришлось. Королева была хотя и женщиной, но женщиной умной и поэтому, здраво рассудив, что сердцу не прикажешь, выпустила своего ветреного любовника и его супругу на свободу, впрочем под страхом сурового наказания запретив им появляться не только в королевском дворце, но и в самой английской столице.

Сэр Уолтер не стал унывать и снова отправился в дальний морской поход в поисках золота для себя и новых земель для британской короны. В 1593 году эскадра под его командованием разграбила испанские поселения в Венесуэле и на острове Тринидад, а 1595 году Рейли безуспешно пытался найти в Испанской Гвиане легендарную «золотую страну» — Эльдорадо.

В 1596 году он участвовал в нападении большой английской эскадры лорда Эссекса на испанский порт Кадис. Город был взят, а все стоявшие в его гавани корабли сожжены. Добыча, захваченная британцами в Кадисе, была огромной. Руководителей этой экспедиции допустили к аудиенции с ее величеством, и среди них оказался опальный фаворит королевы.

Елизавета забыла (или сделала вид, что забыла) старые грехи сэра Уолтера и дала ему полное прощение, снова разрешив посещать ее. Впрочем, женщина и здесь осталась женщиной. Она оставила в силе запрет на появление во дворце супруги сэра Уолтера.

Новая метла

Казалось бы, все складывалось весьма удачно для искателя приключений. Но в марте 1603 года неожиданно скончалась Елизавета I. Детей у «королевы-девственницы» не было, и британскую корону, согласно ее последней воле, должен был получить шотландский король Яков VI Стюарт, сын королевы Марии Стюарт, казненной в 1587 году по приказу Елизаветы I. Под именем Якова I новый английский король стал править страной, сразу же попытавшись ввести в ней свои порядки. По отзывам современников, он был совершеннейшим ничтожеством: король Яков прославился лишь трактатами о ведьмах да трудом… о вреде табака. Но не противоположные взгляды на табакокурение испортили отношения бывшего фаворита королевы Елизаветы и нового монарха.

Человек упрямый и гордый, Уолтер Рейли пришелся не по вкусу шотландцу. К тому же король Яков склонялся к заключению мира с Испанией, а Уолтер был и оставался до конца своей жизни врагом Мадрида. Он прекрасно понимал, что в борьбе за колонии и господство на море этим странам придется еще немало повоевать.

Подлили масла в огонь и завистники Рейли, которые состряпали на него донос, обвинив сэра Уолтера в заговоре против короля и в шпионаже в пользу… Испании. Несмотря на всю абсурдность этих обвинений, королевский суд приговорил сэра Уолтера Рейли к смертной казни. Некоторые источники свидетельствуют, что часть присяжных, потрясенная вопиющей несправедливостью вынесенного королевским судом приговора, упала в ноги королю, умоляя помиловать осужденного. Но Яков I отказал им. Подробности предстоящей экзекуции были жуткими. Из зачитанного ему приговора Рейли узнал, что именно с ним сделает палач на эшафоте.

«Вас повезут в повозке к месту казни, где повесят, но еще живым вынут из петли, обнажат тело, вырвут сердце, кишки и половые органы и сожгут их на ваших глазах. Затем вашу голову отделят от тела, которое расчленят на четыре части, чтобы доставить удовольствие королю» — так говорилось в приговоре. Столь суровое наказание ожидало Рейли потому, что одним из условий испанцев во время переговоров о заключении мирного договора между двумя королевствами, было требование казнить одного из самых главных и опасных врагов Филиппа II.

Рейли снова бросили в Тауэр, заключив его в Кровавую башню. Казнить такого известного и уважаемого человека король тогда сразу не решился, и в ожидании смерти Уолтер просидел в тюрьме, ожидая приведения в исполнение смертного приговора почти двенадцать лет.

Поначалу он содержался в довольно сносных условиях. Ему даже было разрешено гулять на террасе Тауэра, встречаться с родными и друзьями, заниматься химическими опытами и содержать трех слуг. Рейли вел дневник, писал стихи, которые потом были изданы отдельной книгой, — словом, делал вид, что никакого смертного приговора не существует, а он всего лишь вельможа, попавший в кратковременную опалу.

Супруга Рейли несколько раз подавала королю прошения о его помиловании, но упрямый, как все шотландцы, Яков I категорически отказывался сохранить узнику жизнь, хотя и не спешил с его казнью.

Последний поход сэра Уолтера

Шли годы, росли сыновья Уолтера Рейли, а сам он, сидя в Тауэре, занимался наукой, писал книги и стихи. За эти годы он неплохо изучил химию и медицину, научившись готовить микстуры и лекарства, изобрел способ превращения соленой воды в пресную (к сожалению, этот секрет был утерян), написал «Трактат о кораблях», в котором изложил основы проектирования могучих парусных линкоров, позднее сделавших британский флот непобедимым. Сэр Уолтер писал политические трактаты и начал работу над многотомной «Всемирной историей».

Тут же, в камере, он давал уроки принцу Генри — наследнику британского престола. А сам король Яков не раз пользовался советами заключенного-смертника. В частности, когда к его дочери Елизавете посватался итальянский принц, король обсуждал кандидата в женихи с Рейли. Сэр Уолтер посоветовал отказать итальянцу и поискать жениха в Германии — такой союз в наибольшей мере отвечал интересам Британии. Яков так и поступил, но приговор своему советнику не отменил.

И вот в 1616 году двери тюрьмы неожиданно распахнулись перед узником и он, постаревший и похудевший, предстал перед монархом. Яков I дал Рейли задание — возглавить экспедицию к берегам Южной Америки и найти легендарную страну Эльдорадо, где (по рассказам «очевидцев») золото валяется прямо на улицах индейских селений подобно камням и навозу. При этом король поставил перед сэром Уолтером заведомо невыполнимое условие — во время плавания к берегам Америки и поиска этой мифической золотой страны не допустить ни одного вооруженного конфликта с испанцами.

Опытный путешественник и мореход Рейли сразу понял, что порученная ему экспедиция изначально обречена на провал. Но он честно исполнил свои обязанности, пытаясь найти для короля страну Эльдорадо. При этом он не жалел ни себя, ни своих близких.

В одной из стычек с испанцами погиб сын Рейли — Уолтер-младший, а экипажи нескольких его кораблей, набранные в лондонских кабаках и притонах, отказались выполнять приказы своего адмирала и занялись грабежом испанских и индейских поселков в устье реки Ориноко. В конце концов все кончилось тем, что экспедиция так и не смогла найти дорогу к мифической стране. Подчиненные сэру Уолтеру корабли бросили своего флагмана, и их экипажи пополнили ряды пиратов Нового Света.

Рейли отправился назад в Англию на одном корабле с двадцатью матросами. Кузен Уолтера, участвовавший в его безнадежном предприятии и прекрасно понимавший, что ждет их на родине, советовал Рейли бежать во Францию. Благо такого опытного моряка и храброго воина с удовольствием принял бы на службу любой европейский монарх. Но сэр Уолтер отказался от этого предложения.

Поначалу, несмотря на неудачу экспедиции, Рейли в Англии встретили как героя. Правда, его снова взяли под стражу и отправили в Тауэр, но в неволе ему жилось довольно вольготно. Снова узника практически ежедневно навещали друзья и родные, а самому Уолтеру было разрешено в любое время суток свободно разгуливать по территории тюрьмы.

Король Яков долго не мог решить, что же ему делать с Рейли. С одной стороны, оставался в силе вынесенный ему когда-то смертный приговор. А с другой стороны… Ведь сэр Уолтер стал национальным героем Англии, и казнить такого человека — значит нанести непоправимый урон своему авторитету и престижу, что для не так уж прочно сидевшего на британском престоле бывшего шотландского короля было чревато в будущем большими неприятностями. Кроме того, многие английские вельможи (даже супруга короля Якова I) придерживались французской ориентации и были категорически против грядущего альянса с Испанией.

К окончательному решению короля подтолкнули демарши Филиппа II, который настойчиво требовал от Якова голову своего злейшего врага. Лучшим выходом для английского монарха стало бы самоубийство Рейли. Но, несмотря на все намеки, узник отказался наложить на себя руки, прямо заявив королю, что желает принять смерть на эшафоте, как и подобает честному британцу и истинному джентльмену.

Испанский король Филипп II, разъяренный невнятными отписками английского монарха, предъявил ему ультиматум — или сэр Уолтер будет казнен, или намеченная на ближайшее время свадьба английского принца и испанской инфанты (за которой Филипп давал солидное приданое) окажется отложенной на неопределенный срок. В конце концов король Яков сдался и отдал приказ казнить Рейли.

27 октября 1618 года Высший суд Англии подтвердил прежний смертный приговор, вынесенный когда-то Рейли. Напоследок Яков I решил все же проявить «королевскую милость» к узнику и отменил четвертование и прочие ужасы, велев казнить сэра Уолтера простым отсечением головы.

Приказ о казни Рейли объявили в восемь часов утра 29 октября 1618 года. Заглянувшему в его камеру брадобрею он не без чувства юмора заметил, что в его услугах он больше не нуждается и сегодня его голову причешет и завьет тот, кто подберет ее на эшафоте.

Толпа лондонцев, пришедшая посмотреть на его казнь, явно сочувствовала приговоренному, и потому распорядитель стал торопить палача, чтобы тот побыстрее обезглавил смертника. В тот момент, когда кровь Рейли обагрила доски эшафота, чей-то дерзкий голос из толпы громко крикнул: «А найдем ли мы в Англии еще одну такую умную голову?»

В качестве милости вдова казненного выпросила у короля Якова I тело мужа. Она похоронила его в церкви Святой Маргариты в Вестминстере, а голову казненного забальзамировала и хранила в особом ларце у себя в спальне до самой своей смерти.