В истории морского пиратства немало интересных и незаурядных личностей, однако конец жизни большинства из них был незавидным. Кто-то закончил свое земное существование на эшафоте, кто-то был убит. Лишь немногим удалось уйти из жизни в силу естественных причин, сохранив нажитое преступным путем богатство. Одним из наиболее примечательных персонажей среди этих счастливцев стала фигура легендарного французского корсара Робера Сюркуфа, получившего прозвище Король Корсаров и ставшего впоследствии национальным героем Франции.

Легендарный пират появился на свет 12 декабря 1773 года в Сен-Мало, на берегу Ла-Манша, в городе, который традиционно служил базой французских каперов и пиратов. Отец Робера, Шарль-Анье Сюркуф де Буасгри, — внук Робера Сюркуффа де Мезоннева. Мать — потомок Рене Дюге-Труана. И Мезоннев и Дюге-Труан были удачливыми и знаменитыми корсарами, служившими французскому королю Людовику XIV. Несмотря на наличие легендарных предков, родители прочили мальчику духовную карьеру, определив его в Динанскую коллегию. Однако Робера непреодолимо влекло море. В 13 лет мальчик бросает учебу и устраивается юнгой на торговый корабль «Хирон», курсировавший между Сен-Мало и Кадисом. Спустя 2 года Сюркуф переходит на судно «Аврора», отплывавшее в Индию.

«Аврора» занималась перевозкой рабов с целью их последующей продажи на Американском континенте. На африканском берегу в трюмы судна было загружено 600 невольников, которых планировали доставить на плантации острова Бурбон. Однако в Малабарском проливе судно попало в жестокий шторм и село на мель. Команда и пассажиры корабля спаслись в ближайшем селении. А запертые в трюмах невольники умерли от нехватки воздуха. По возвращении на корабль команда поспешно избавилась от своего груза, выбросив трупы в море. Купив другое судно, моряки отправились в обратный путь. Во всех передрягах этого рейса Робер проявил себя с лучшей стороны. Капитан судна взял юношу на другой корабль и вскоре сделал его своим помощником. Последующие два года Робер успешно занимается работорговлей.

Вернувшись на родину, он заводит собственное дело. На средства друзей и родственников Сюркуф приобретает бриг «Креол». В 1792-м юный капитан вновь отправляется в Индийский океан, продолжив заниматься работорговлей. Но в феврале 1794-го Конвент объявляет работорговлю вне закона, поскольку она противоречила лозунгам революционной Франции о свободе, равенстве и братстве. Вдобавок началась война с Англией, приватиры которой активно грабили и уничтожали французские суда. Сюркуфу пришлось поставить свой бриг на якорь в бухте острова Бурбон. После этого молодой человек завербовался офицером на французский военный корабль, отправившись воевать с англичанами. Но как только обстановка изменилась в пользу французов, Сюркуф возвращается к прежним занятиям, отправившись на Маврикий.

…На пристани возвращавшееся из очередного рейса судно ожидали полицейские. Поднявшись на борт брига, служители закона обнаружили в его трюмах следы пребывания невольников. Оставалось только составить документ об аресте капитана. Для выполнения всех формальностей Сюркуф предложил полицейскому комиссару и его секретарю свою каюту, попутно пригласив их отобедать. По окончании трапезы комиссар с удивлением обнаружил, что судно находится в открытом море. Спустя еще несколько часов начался сильный шторм. Теперь свои условия диктовал Сюркуф. Спустя еще сутки блюститель закона порвал обвинительный акт и написал новый, удостоверявший кристальную честность и высокие профессиональные качества капитана.

Вернувшись, Сюркуф решил покончить с работорговлей и заняться корсарством. Однако губернатор острова, зная о проделках капитана, отказал ему в выдаче корсарского свидетельства. Тогда Сюркуф на свой страх и риск приобрел небольшую быстроходную шхуну «Скромница» с четырьмя пушками и занялся пиратским промыслом. Вскоре им было захвачено английское торговое судно, направленное на Маврикий под надзором призовой команды. Затем последовало голландское судно с грузом пряностей, сахара, риса и золотыми слитками. В январе 1796 года в районе Калькутты Сюркуф обнаружил еще три английских торговых судна. Подняв британский флаг, пираты присоединились к каравану и поочередно захватили все три корабля. Там же на рейде Калькутты молодой капитан приметил крупный английский фрегат «Тритон», имевший около трех десятков орудий и полторы сотни матросов. Силы были неравны, но Сюркуф вооружил всех французов, а опытных моряков-индийцев поставил в качестве матросов. Усыпив бдительность команды фрегата, пираты спокойно поднялись на борт судна и под угрозой оружия арестовали более сотни человек.

С триумфом Сюркуф возвращается на Маврикий, но здесь его ожидает отнюдь не дружественный прием. Губернатор острова согласился оставить строптивого капитана на свободе, поблагодарил за ценные подарки, однако отказался выплачивать за них долю, поскольку капитан действовал без корсарского свидетельства. Но Сюркуф и не думал сдаваться. Он отправился во Францию, где обратился в Директорию за защитой от несправедливости. Бравый морской волк сумел доказать, что действовал в интересах Франции по всем правилам каперства, но стал жертвой козней губернатора. В итоге Директория постановила выплатить удачливому корсару причитающуюся крупную сумму, снабдив его необходимыми документами.

В 1798 году Робер отправляется в очередное путешествие на новом судне «Кларисса», на котором в качестве старшего офицера служит его младший брат Николя. Зайдя на ремонт в порт Рио-де-Жанейро, пираты сходу захватили стоявший на рейде английский бриг. Вернувшись в Индийский океан, у берегов Сумарты Сюркуф захватывает еще несколько британских торговых кораблей, а также датское и португальское судна.

Впрочем, вскоре пиратов выследили британские военные. Во избежание неприятностей пришлось на время отказаться от новых захватов. Но вскоре удача снова улыбается корсарам. Захватив еще три британских торговых судна, они с триумфом возвращаются на Маврикий. Здесь Сюркуф набирает новую команду из 200 человек и в середине апреля 1800 года выходит в море на новом корабле «Уверенность». В отличие от своего младшего брата, ставшего капитаном собственного судна и попавшего в плен к англичанам, Робер продолжает совершать новые корсарские подвиги, о которых уже слагаются легенды. Английская печать представляет его кровавым злодеем, зверски расправлявшимся с невинными жертвами. Ну а во Франции Сюркуф превратился в национального героя, овеянного романтикой благородного пиратства.

На новом судне легендарный пират совершает успешные захваты на Цейлоне и вскоре с богатой добычей возвращается на родину. Его капитал составляет 2 миллиона франков. Правительство Французской республики производит его в морские офицеры, что считалось большой честью. После заключения Амьенского мира Сюркуф вкладывает приобретенный капитал в недвижимость и приобретение торговых судов.

Когда военные действия возобновляются, Наполеон вызывает его для личной беседы и предлагает чин капитана и командование двумя фрегатами. Сюркуф отказывается от флотской карьеры, предпочитая пиратский промысел. Несмотря на отказ, французский император производит его в офицеры ордена Почетного легиона. Вскоре на собственные средства пират снаряжает три каперских судна. Одно из них под командованием младшего брата отправляется в Индийский океан, два других действуют в проливе Ла-Манш.

В 1806 году пират решает лично вернуться к морским походам. 2 марта он отбывает из Сен-Мало на специально построенном в качестве капера корабле «Ревенан» (Призрак). Судно водоизмещением 400 тонн имело 18 пушек и команду 192 человека. На Маврикии ему снова сопутствует удача. Добычей пиратов становятся 14 британских торговых судов. Британскому торговому судоходству был нанесен значительный урон. Только сумма выплаченных страховок составила 291 256 фунтов, а судовладельцы и страховщики обратились с жалобой в Адмиралтейство, требуя принять срочные меры. Впрочем, легендарный корсар продолжал свой успешный разбойничий промысел. При виде его флага капитаны торговых судов, напуганные рассказами о жестокостях корсара, предпочитали сдаваться в плен.

Однако у Сюркуфа на Маврикии оставался давний конкурент в лице завистливого губернатора острова. Когда у берегов Индии был захвачен огромный португальский корабль «Зачатие Святого Антония» с командой в 500 моряков, губернатор поручил Сюркуфу доставить ценный трофей во Францию. Приказ был отличным способом избавиться от давнего соперника, поскольку надежд на успех данного предприятия практически не было: пленные португальцы в любой момент могли поднять бунт, а на долгом пути в Европу суда подстерегали британские и португальские военные корабли. Однако и здесь Сюркуф совершил невозможное. Он предусмотрительно перевел большинство пленных на вспомогательное судно, а маршрут их доставки выбирал с таким расчетом, чтобы избежать нежелательных встреч. Выйдя осенью 1807-го с Маврикия, он весной 1809-го прибыл во Францию.

Вернувшись на родину, Сюркуф больше не покидал ее пределы. В возрасте 35 лет он возвращается в Сен-Мало и продолжает заниматься каперством, но уже в качестве судовладельца. Флот Робера Сюркуфа насчитывавший порядка двух десятков судов, бороздит просторы мирового океана. Он становится одним из богатейших и влиятельных судовладельцев Франции, получив от Наполеона баронский титул. Говорят, что, когда свергнутый Бонапарт в 1815 году бежал с острова Эльба и, к восторгу большинства французов, снова поднялся к вершинам власти, он получил письмо от барона Сюркуфа: «Сир! Моя рука и шпага принадлежат вам».

Скорое свержение Наполеона не повлияло на общественное положение Сюркуфа. Несмотря на Декларацию прав человека, он продолжает наживаться на работорговле, превратив свои каперские суда в торговые и занявшись строительством новых. Легендарный пират умер в своем замке в Сен-Мало 8 июня 1827 года в возрасте 53 лет, окруженный почестями и богатством.

Привыкший командовать на море, Робер Сюркуф отличался властным и резким характером, став еще при жизни героем множества историй и анекдотов. По мотивам приключений Сюркуфа было снято несколько кинофильмов. Знаменитый корсар послужил прообразом героя одноименной оперетты композитора Робера Планкета и главным героем одноименной повести Карла Мая, написанной в 1882 году. Сюркуф появляется в качестве одного из главных действующих лиц в последнем и незавершенном романе Александра Дюма-отца «Шевалье де Сент-Эрмин», который впервые был опубликован в 2005 году.

Легендарный корсар считается национальным героем Франции, на родине, в Сен-Мало, ему установлен памятник, во французском флоте один из кораблей традиционно носит его имя. Сегодня это фрегат типа Лафайет, вступивший в строй в 1993 году. Однако наиболее примечательным военным судном, носившим его имя, стала эскадренная подводная лодка времен Второй мировой войны.

Субмарина «Сюркуф» относилась к «лодкам для обстрела» или «артиллерийским подлодкам». В рамках кораблестроительной компании 1926-го планировалось построить три судна подобного типа, однако на просторы Атлантики вышло только одно. «Сюркуф» спустили на воду 18 октября 1929 года и ввели в состав флота в мае 1934-го. В начале 1930-х это был крупнейший подводный крейсер в мире, представлявший собой совершенно новый тип субмарины — рейдер-авианосец, способный сочетать огневую мощь подводного крейсера со скрытностью лодки. Главным предназначением французского корабля было ведение боевых действий на коммуникациях Германии и Италии.

Предполагалось, что отыскав врага с помощью имевшегося на борту гидросамолета-разведчика МВ-411, размещенного в бронированном ангаре, «Сюркуф» сблизится с жертвой на дистанцию удара, всплывет в позиционное положение и уничтожит его бортовой артиллерией либо нанесет торпедный удар из-под воды. По замыслу создателей, французская субмарина должна была соответствовать имени легендарного корсара, наводя ужас на противника. Подводный рейдер имел запас топлива, обеспечивавший дальность плавания до 12 тысяч морских миль. Он был вооружен двумя орудиями калибра 203 миллиметра, размещенными в башенной установке, 10 торпедными аппаратами с 22 торпедами. По калибру артиллерийских орудий подлодка могла сравниться с главным калибром тяжелых немецких крейсеров типа «Адмирал Хиппер» и тяжелых итальянских крейсеров.

Однако уникальный подводный крейсер имел и целый ряд технических недостатков. Например, артиллерийская башня, несмотря на все усилия конструкторов, так и осталась негерметичной. Каждый болт и гайку для такого корабля приходилось вытачивать особо, а это уже вызывало необходимость иметь в зоне досягаемости по меньшей мере плавучую мастерскую.

До лета 1940 года субмарина находилась в составе французского флота, проходя ремонт в Бресте. В условиях приближения к городу немецких танков ремонтные работы на судне были свернуты. Экипаж под командованием капитан-лейтенанта Поля Ортали вывел судно в море на одном работающем двигателе и уже вечером прибыл на английскую базу в Девенпорт. Но французские моряки еще не знали о расколе, произошедшем во флоте страны. Часть кораблей перешла на сторону Великобритании и комитета «Свободная Франция» генерала де Голля, другая сохранила верность морскому министру оккупированной Франции адмиралу Дарлану. Экипажу «Сюркуфа» также предстояло сделать свой выбор.

Первое время отношения между французскими и британскими моряками оставались вполне дружескими. Воспользовавшись этим 3 июля 1940 года на борт «Сюркуфа» прибыла группа вооруженных британских моряков во главе с командиром подводной лодки «Темз» Спрейгом. После официального прикомандирования судна к королевским ВМС несколько французских офицеров неожиданно напали на англичан. В ходе завязавшейся перестрелки Спрейг получил тяжелое ранение и вскоре скончался. Французских подводников обезоружили и поместили в лагерь для военнопленных в Ливерпуле.

Из полутора сотен членов экипажа подводного рейдера только 14 согласились продолжить службу под командованием старшего помощника командира капитана 2-го ранга Жоржа Луи Блезона. Новый экипаж был набран из французских моряков, перешедших на сторону «Свободной Франции», а также из экипажей французских торговых судов. На ограждении рубки был нанесен бортовой номер королевских ВМС — 17Р, а в состав экипажа дополнительно включены три английских моряка-связиста во главе с офицером.

3 июля 1940 года британский флот проводит операцию «Катапульта». Военные корабли под командованием вице-адмирала Соммервиля скрытно подошли к гавани Гибралтара и открыли огонь по стоявшей на рейде французской эскадре. Всего за четверть часа французский флот потерял погибшими более 1000 офицеров и матросов. Во избежание дальнейших стычек британское командование принимает решение о переводе французской субмарины в канадский Галифакс.

Здесь экипаж подлодки начинает самостоятельную подготовку к ведению боевых действий. 1 апреля 1941-го «Сюркуф» выходит в море для охранения скоростного конвоя НХ-118, направлявшегося в Англию. Однако уже 10 апреля получает приказ срочно прибыть в Девенпорт. 14 мая подлодка выходит в море на полную автономность с задачей уничтожать корабли снабжения германского флота. Спустя еще 4 месяца она прибывает в американский Портсмут (штат Нью-Гемпшир). 21 ноября во время отработки учебно-боевой задачи «Сюркуф» столкнулся с американской подлодкой, получив повреждение носовых балластных цистерн, устранить которое можно было только в доке. Однако британское Адмиралтейство не стало заниматься его доковым ремонтом, и подлодка продолжала выходить в море с поврежденными забортными цистернами.

В декабре 1941 года между недавними союзниками происходит серьезный инцидент, обостривший и без того непростые взаимоотношения комитета «Свободная Франция» с Великобританией и США. Противостояние произошло на небольшом французском острове Сен-Пьер у южной оконечности Ньюфаундленда. До декабря 1941-го здесь действовал крупный центр трансатлантической радиосвязи, находившийся под контролем вишистского правительства, снабжавший германские субмарины информацией о проходивших конвоях союзников. По согласованию с правительством США на остров высадились канадские военнослужащие, взявшие радиоузел под свой контроль. Однако не успели канадцы обосноваться на острове, как в гавань Сен-Пьера вошел «Сюркуф» в сопровождении трех корветов, действовавших по приказу генерала де Голля. Французы вернули контроль над островом, а также подняли флаг «Свободной Франции» над соседним Микелоном.

После инцидента субмарину вернули в Галифакс. Во время одного из последующих выходов в океан судно попало в сильный шторм. Ударами волн смяло ограждение рубки, серьезно повредило торпедные аппараты, входные люки и палубный настил, заклинило орудийную башню. Подлодка потеряла способность погружаться и вернулась в Галифакс. Не имея возможности заняться ремонтом корабля, экипаж судна получил неожиданный приказ о переходе через Панамский канал на остров Таити. 1 февраля 1942 года «Сюркуф» вышел из Галифакса и направился к Бермудским островам. Сюда он прибыл с некоторым опозданием из-за возникшей неисправности главной двигательной установки. Судно остро нуждалось в ремонте, который занял бы несколько месяцев. Однако уже 9 февраля капитан субмарины Луи Блезон получил приказ продолжить движение по маршруту. 12 февраля «Сюркуф» в надводном положении покинул Бермудские острова и вскоре неожиданно исчез... 19 февраля британское Адмиралтейство получило секретную телеграмму от советника консульства в порту Колон, сообщавшую, что французская субмарина так и не прибыла в указанный порт. Телеграмма сообщила, что американский военный транспорт «Томсон Лайкс», вышедший из порта Кристобаль в составе конвоя в северном направлении, 19 февраля вернулся с серьезно поврежденной носовой частью.

Транспорт получил повреждения в точке с координатами 10 градусов 40 минут северной широты и 79 градусов 30 минут восточной долготы, столкнувшись с неопознанным судном низкой осадки и большого водоизмещения. Сразу же после столкновения неизвестное судно затонуло. Американский транспорт включил прожектор, однако обнаружить моряков или обломки погибшего корабля так и не удалось.

15 марта 1942 года в Новом Орлеане состоялось заседание официальной комиссии по расследованию этого инцидента. То, что затонувшим судном была подлодка «Сюркуф», однозначно не утверждалось. Комиссия установила, что французская субмарина в момент столкновения могла находиться более чем в 50 милях от американского военного транспорта.

После Второй мировой войны «Сюркуф» внесли в почетный список «Свободной Франции». Экипажу пропавшей субмарины поставили монумент в виде лотарингского креста на вершине невысокого холма в местечке Гринок в Шотландии.

Местом гибели подводного рейдера считался район острова Гаити в Карибском море или Мексиканском заливе, однако обстоятельства, при которых это произошло, до сих пор остается неизвестными, обрастая все новыми версиями.

В 1980-х в печати появилась информация о том, что в феврале 1942-го командиру американского крейсера «Саванна» была поставлена задача совместно с одним из британских крейсеров найти и уничтожить «Сюркуф» в отместку за нападение на конвой союзников. Но когда корабельная группа прибыла к месту предполагаемого базирования субмарины, оказалось, что та уже затонула. Произошло это предположительно 3 марта 1942-го у порта Сен-Пьер (ныне остров Мартиника). Впрочем, документов подтверждавших истинность этой версии, не найдено.

Другая версия появилась в 1995 году, когда в октябрьском номере журнала «Вокруг света» была опубликована статья Р. де Лакруа «Канувшие в бездну». Она была большей частью посвящена необычной встрече 1 февраля 1960 года в заливе Гольфо-Нуэво аргентинского сторожевика и неизвестной субмарины большого размера. Гидроакустики сторожевика долго вели неопознанный объект, а после решили принудить подлодку к всплытию с помощью глубинных бомб. Была проведена серия бомбометаний, однако гидролокатор сторожевика продолжал перехватывать таинственные сигналы. После длительного преследования субмарина укрылась на больших глубинах.

Спустя еще двое суток неизвестная подлодка была снова обнаружена и подверглась бомбардировке с воздуха самолетами аргентинских ВВС. Возможно, что при этом она была повреждена, так как на поверхности моря обнаружили большое масляное пятно. Однако уже на следующий день «лодка-призрак» на полном ходу ушла от аргентинских сторожевиков. Корабельным наблюдателям удалось хорошо разглядеть на сигарообразном корпусе субмарины то ли большую орудийную башню, то ли ракетную установку. Длина корпуса неизвестного судна превышала 100 метров.

Вплоть до 25 февраля аргентинские и американские ВМС вели активные поиски исчезнувшей субмарины, но тщетно. Аргентинское правительство направило запрос к США и СССР о наличии в указанном районе подлодок обеих держав, на что получило отрицательный ответ.

Спустя еще два года ситуация повторилась у берегов Пуэрто-Рико. Неизвестная субмарина с сильно заостренными концевидными частями корпуса легко уходила от преследования американских противолодочных кораблей, развивая скорость в 150 узлов.

Характерный силуэт корпуса подводной лодки-призрака позволяет предположить, что, возможно, «Сюркуф» вовсе и не погиб в феврале 1942-го в Карибском море, а по какой-то причине нашел себе убежище на побережье Аргентины. От моряков захваченного в апреле-мае 1941-го германского судна снабжения Луи Блезон вполне мог получить подробные данные о точках встречи судов с нацистскими рейдерами и о наличии секретных нацистских баз на побережье Бразилии и Аргентины, где французская субмарина могла спокойно отлежаться и восстановиться.

Но документальных свидетельств этого нет, и потому внезапное исчезновение французского подводного гиганта продолжает оставаться неразгаданной морской тайной.