Швейцария – страна известная своими традициями нейтралитета. Но в наполеоновском вторжении 1812 года участвовал и контингент из Швейцарии, хотя каких-либо претензий у граждан альпийской страны вроде бы не было. Вероятно, сказались привычка повиноваться власти и давние традиции наемничества.

После подавления антифранцузского восстания, Наполеон ликвидировал существовавшую на территории современной Швейцарии Гельветическую республику. 27 сентября 1803 года он заключил новый договор со Швейцарскими Кантонами, и обязал их предоставить на французскую службу воинский контингент численностью 16000 человек. Предписывалось создать четыре пехотных полка четырехбатальонного состава.

Вот текст афиши того времени: «Швейцарская молодежь! Второй полк нашей нации, на службе Его Величества Наполеона I Императора Французов и короля Италии организован. По новому договору, заключенному между двумя народами 27 сентября 1803 года, большая часть бывших прерогатив, которые принадлежали швейцарцам, сохранены. Вы найдете здесь как и в старых полках, школу письма по-французски и по-немецки, арифметике, фехтования и танцев.

Те, которые отличатся своим поведением, дисциплиной и храбростью смогут достичь военных чинов и разных достоинств империи.

Ваши офицеры будут вашими проводниками и руководителями, а ваши шефы и командиры будут вашими защитниками. Удостойте их вашим доверием, если вас привлекает военная служба».

1-й полк был сформирован 15 марта 1805 года, чуть позже, а именно к 10 октября 1806 года сформировали 2-й, 3-й и 4-й пехотные полки.

В 1812 году 1-й, 2-й, 3-й и 4-й швейцарские пехотные полки входили в 9-ю пехотную дивизию дивизионного генерала барона Пьера Мерля Второго армейского корпуса маршала Николя Удино.

1-й швейцарский пехотный полк (1-й и 2-й батальоны общей численностью 57 офицеров и 1314 нижних чинов) под командованием полковника А. Рагеттли входил во 2-ю бригаду дивизии.

2-й швейцарский пехотный полк (1-й, 2-й и 3-й батальоны общей численностью 80 офицеров и 1707 нижних чинов) под командованием полковника Николя А. К. Кастелла де Берлана также входил во 2-ю бригаду дивизии.

3-й швейцарский пехотный полк (1-й, 2-й и 3-й батальоны общей численностью 67 офицеров и 1266 нижних чинов) под командованием полковника Фредерика Ж.Томасе входил в 3-ю бригаду дивизии.

4-й швейцарский пехотный полк (1-й, 2-й и 3-й батальоны общей численностью 59 офицеров и 1513 нижних чинов) под командованием полковника Шарля Ф. д'Аффри входил в 1-ю бригаду дивизии.

После форсирования Немана, швейцарцы, в составе корпуса Удино, стали продвигаться в направлении Санкт-Петербурга, причем с первых дней они на «своей шкуре» оценили все прелести предстоящей кампании. Вот воспоминания капитана 4-го швейцарского полка Гаспара Шумахера: «Бесконечно длинные переходы, которые приходилось совершать, чтобы преодолеть и настигнуть неприятеля, частый дождь и рыхлая почва полей, а временами страшная жара, быстро меняющаяся погода или же полное отсутствие её, а также и других необходимых предметов – одним словом голод и усталость истощали солдат и вызывали болезни».

Храбрость и самоотверженность швейцарцев в полной мере проявилась в первом (4/16-6/18 августа) и втором (6/18-8/20 октября) сражениях за Полоцк. При наступлении Великой армии солдаты этих полков доблестно отражали атаки корпуса Витгенштейна, а в ходе отступления, героической обороной отразили атаки превосходящих сил противника, что позволило вывести из Полоцка все обозы и 140 артиллерийских орудий.

Вот как описывал состояние полка 7/19 октября после боя у Чашников (являвшегося одним из эпизодов второго полоцкого сражения) лейтенант 1-го швейцарского полка Франц Кениг:

«Мы шли на соединение с Виктором (командующий Девятым корпусом – прим. авт.). Погода стоит солнечная, но по ночам уже очень холодно. Мы похожи на чертей из преисподней. Вот уже несколько дней мы не бреемся. Наши лица покрыты щетиной и сажей от бивачных костров. Шинели у многих пострадали. Сержант Хайнц имел неосторожность заснуть возле костра и спалил себе шинель. На его спине теперь красуется большая дыра. С продовольствием терпимо. У нас в достатке водки, сухарей, но практически нет мяса. Вчера на роту дали одну овцу, был большой праздник».

Как мы видим, швейцарская пехота не только прекрасно сражалась, но и имела высокий воинский дух. А впереди, у Березины их ждали самые тяжёлые испытания и Слава...

Вот стихи лейтенанта 1-го швейцарского полка Томаса Леглера, которые называются «Песня о Березине».

Наша жизнь подобна странствию
Среди мрака темной ночи.
Словно путь назначен каждому
Будто место есть такое мощное
Да нежданно головокружение
От этих сумерек в ночи
И нам приносит облегчение
Лишь песня в тяжком том пути.
Братья, возможно не все мы вернемся
Вам посвящается этот мотив
Ведь далеко позади гор вершины
И только в службе находим мы счастье
Смелей, смелей же дорогие братья
Никто из вас не будет позабыт
Ведь утром снова мы увидим солнце
Всходящее со стороны Отчизны.

Березина стала для многих швейцарцев не только местом подвига, но и местом гибели. Для расширения плацдарма у Стахова, 9-я дивизия переправилась и заняла оборону. Не более 2 тысяч человек насчитывалось тогда во всех четырех полках. Утром 16 (28) ноября швейцарцы пошли в атаку, и сразу же попали под убийственный огонь русских батарей. Пытаясь найти спасение в лесу, они попали под ружейный огонь русских егерей. Ситуация была критической и солдаты Мерля начали пятиться к переправе у Брилей. Несмотря на яростное сопротивление, русские войска продолжали теснить их к реке. Отбив семь атак русской пехоты и кавалерии, и завалив все поле боя телами своих павших товарищей, швейцарцы продолжали держать оборону, действуя одними штыками, поскольку патроны были на исходе.

Как вспоминал один из участников кампании: «Бомбардировка не прекращалась. В лесу с шумом падали огромные деревья. Прибавьте к этому крики раненых и ужас тех, которые уцелели, при виде того, как падают сражённые ядрами их соседи; а потом падают и они сами, в тот момент, когда считают себя уже вне опасности».

Перестрелка не прекращалась до 11 часов вечера. Расположившись на бивуаке у Занивок, швейцарские полки имели по 60-100 человек в строю, остальные были либо убиты, либо ранены.

Проезжая через лагерь, командир дивизии Мерль, так приветствовал своих солдат: «Храбрые швейцарцы, вы все заслужили крест Почетного легиона».