О том, что в британских колониях в Америке трудились чернокожие невольники, известно всем. Но только ли черными рабами торговали в Новом Свете? Оказывается, нет. Встречались в подобного рода живом товаре и вполне белокожие европейцы.

Многие белые невольники считались не рабами, а слугами. Они так и назывались – «сервенты» (от латинского слова «сервентус» – «слуга»), хотя по статусу ничем не отличались от рабов. Сервентов в Новом Свете было немало – от 10 до 15% населения британских колоний. Делились они на две категории: добровольные и недобровольные. Последние, в свою очередь, тоже делились на две группы: выкупники и ученики.

Выкупники – это те, кто в оплату за проезд из Англии в Новый Свет обязаны были отработать в качестве слуги у американского колониста от двух до семи лет – без права менять хозяина и жаловаться на плохое обращение. Ученики – это дети из бедных семей, которые за обучение ремеслу должны были лет десять бесплатно трудиться на хозяина.

Если выкупников и учеников рабами можно было считать условно, то недобровольные сервенты являлись стопроцентными невольниками. Чаще всего это были преступники, которым по суровым английским законам грозила виселица. Вместе с ними в Новый Свет отправляли и бродяг.

Вот перечень тех, кого ловили и отправляли в королевские колонии: «…всех тех, кто, попрошайничая, называет себя школярами; всех моряков, которые делают вид, что потеряли свои корабли и товары в море и слоняются по стране, выпрашивая милостыню; всех праздношатающихся людей по любой сельской местности, которые либо попрошайничают, либо занимаются всякими таинственными ремеслами и нелегальными играми… актеров и бродячих музыкантов… всех этих странников и простых работников, слоняющихся без дела и отказывающихся трудиться за разумную оплату, которую обычно предлагают».

Белых рабов до отправки в колонии содержали в тюрьмах. Потом их грузили на корабли, и начинался их длинный путь в неизвестность, который для многих становился последним. Дело в том, что смертность из-за скудного рациона и антисанитарных условий была просто ужасающей. К примеру, на одном из таких судов в 1730 году из партии в сто пятьдесят рабов до места назначения доплыло всего тринадцать. Голодные люди в корабельных трюмах охотились за крысами. Дело доходило и до каннибализма. На одном из кораблей невольники съели шесть трупов своих умерших собратьев по несчастью.

Судовладельцев и коммерсантов смерть рабов не особо расстраивала – она входила в «коммерческий риск» и возмещалась страховкой.

Учитывая то, что сервенты все же имели шанс стать свободными, хозяева обращались с ними более жестоко, чем с невольниками-неграми. Вот как объяснял это один из колонистов: «Негры являются пожизненной собственностью, смерть рабов в расцвете молодости и сил наносит материальный ущерб владельцу; поэтому почти во всех случаях рабы живут в более комфортабельных условиях, чем несчастные европейцы».

Ну а что касается законов, которые регламентировали отношения между сервентами и их хозяевами, то в них никакими «Хабеас корпус» и Великой хартией вольностей и не пахло.

Белый раб за свою работу не получал ни гроша, вкалывая с утра и до вечера. И жаловаться на хозяина ему строго запрещалось. За самовольный уход от хозяина сервент подвергался наказанию поркой, а также удвоением (в некоторых случаях и утроением) срока кабальной службы. За повторный побег рабу выжигали клеймо на шее и плече.

К хозяевам сервентов, которые были слишком жестоки со своими белыми рабами, суды относились весьма либерально. Закон того времени гласил: «Если раб, будучи наказан хозяином за бегство или другой проступок против него, потеряет жизнь или какой-либо член, то никто не обязан за это никаким возмещением. Но если кто-либо из баловства или жестокости намеренно убьет своего раба, он уплатит в казну 15 фунтов стерлингов». Пятнадцать фунтов – ужасное наказание за умышленное убийство?!

По тем же законам белый раб мог оставаться в неволе столько, сколько было угодно его хозяину. Закон гласил: «Каждый сервент, который служил верно и добросовестно на пользу своему хозяину семь лет, не должен быть отпущен без всего; если же он не проявил верности, добросовестности и усердия на своей службе при хорошем обращении с ним хозяина, он не будет отпущен на свободу, пока власти не сочтут, что он выполнил свои обязательства». Степень верности и добросовестности определял хозяин раба, что позволяло ему продлевать время освобождения до бесконечности.

Жестокое обращение американских колонистов с белыми рабами приводило к тому, что около четверти сервентов так и не дожили до свободы.

Не мудрено, что многие из английских уголовников предпочитали виселицу медленной смерти на плантации в Новом Свете.

Сколько же было белых рабов в заокеанских колониях Британии? Вот несколько цифр: в штате Вирджиния в 1683 году насчитывалось 3 тысячи черных рабов и 12 тысяч белых; в 1741 году в Нью-Йорке насчитывалось 10 тысяч белых рабов и 2 тысячи черных. Примерно такое же соотношение белых и черных рабов наблюдалось и в других штатах.