Именно так звучит дословный перевод с латыни — «Terra australis incognita». «Austr» — означает южный ветер.

Средневековые ученые географы считали, что в южном полушарии обязательно должен быть огромный материк — в противовес землям северного полушария. Ведь иначе шар земной потерял бы равновесие и перевернулся. На старинных картах, составленных в незапамятные времена, Южная Земля изображалась богатой и плодородной, побережье изобиловало жемчугом, а в ее недрах хранились россыпи драгоценных камней. Землю эту упорно искали португальцы, затем эстафету у них принял другая морская нация — голландцы. Последние двинулись осваивать Великий Океан вслед за португальскими и испанскими мореплавателями. Не отставали от них британцы и французы.

После Папской Буллы, поделившей мир между Португалией и Испанией, помыслы испанцев были устремлены на запад, к Американскому континенту. Впрочем, отправляя экспедицию Магеллана, они не оставляли намерений достичь Индии. Известно, что никакой Индии они достигли — это счастье выпало на долю португальцев. Последние, достигнув западной Индии, закрепились в Гоа и на Малаккском полуострове, а дальше двинулись в Китай, где основали колонию Макао. В спину им дышали голландцы, которые, взяв под контроль Молуокские острова, создали Нидерландскую Ост-Индийскую компанию.

Несмотря на все усилия Ватикана, прочие европейские державы не собирались признавать монополию Лиссабона и Мадрида на владение заокеанскими землями. Король Франции Франциск I тогда прямо заявил: «Раз Папа не уполномочен праотцем рода человеческого Адамом распоряжаться земным шаром, то и я, такой же прямой потомок Адама, не считаю себя связанным договором о разделе мира».

Открытие новых земель сулило славу и богатство — как самим мореплавателям, так и посылавшим их правителям. Товары, добытые в этих землях — либо путем откровенного грабежа, либо купленные по мизерным ценам — приносили в Европе баснословные проценты. Обогащались мореходы, города и целые страны.

Поэтому решение губернатора Нидерландской Ост Индии, что располагалась на территории нынешней Индонезии, отправить экспедицию на Юг… разумеется, было продиктовано чисто прагматическими соображениями. Задачей экспедиции были поиски новых путей из Европы к острову Ява. Кроме того, мореплавателям предстояло добыть некоторые географические сведения: является ли Новая Голландия, открытая в 1605 году Вильемом Янцем, продолжением загадочного Южного материка и соединяется ли с ним Новая Гвинея. Так же губернатор ждал открытия новых земель, лежащих к востоку от острова Маврикий. Кстати, этот остров давно считался голландской базой, а имя свое получил в честь принца Маурицио де Ниссау.

Главой организуемой экспедиции был назначен опытный мореплаватель Абель Тасман. Сохранившиеся дневниковые записи позволяют с максимальной достоверностью проследить маршрут следования его кораблей и описание достигнутых берегов. Фортуна его была сходна с жизнью других молодых людей, осмелившихся связать свою судьбу с морем. Родился Абель Тасман в 1603 году в небогатой семье, проживавшей рядом с Гронингеном, на севере Нидерландов. Самостоятельно учился и осваивал морское дело. В Батавию (ныне Джакарту) он прибыл в возрасте 30 лет. К этому моменту он был уже закаленным мореходом, бывалым искателем приключений. После трехлетней службы в Ост-Индийской компании побывав на многих островах Малайского архипелага, он зарекомендовал себя грамотным капитаном, способным выполнить любое порученное ему дело.

В 1639 году голландцы решили проверить поступившие от испанцев сведения, подготовив экспедицию к берегам Китая и дальше на Север. Поступали эти сведения в те времена обычно двумя путями: либо при захвате судна державы-соперницы, либо путем откровенного шпионажа и подкупа должностных лиц, ответственных за хранение секретных карт. Но раз существовала разведка, была и контрразведка. Зачастую алчным конкурентам подсовывались карты с заведомо искаженными сведениями.

На молодом капитане Абеле Тасмане свой выбор остановил генерал-губернатор Нидерландской Ост Индии, когда принял решение о подготовке экспедиции для обследования северной части Тихого океана. На картах того времени присутствовали земли с заманчивыми названиями «Rico de Ora» и «Rico de Plata» — «Страна золота» и « Страна серебра». Еще Марко Поло писал, что вблизи Анианской провинции есть острова, богатые золотом и медью. Во главе экспедиции стал Маттис Кваст, а вторым кораблем поручили командовать Тасману.

Преодолев множество препятствий, экспедиция достигла Курильских островов, но там ее постигло разочарование: никаких драгоценностей на далеких берегах найдено не было. Абель Тасман, зарекомендовавший себя прекрасным кормчим и командиром, сумел привести свой корабль обратно к острову Ява, чем и заслужил следующее высокое назначение. Его утвердили командором флотилии, отправлявшейся на далекий Юг.

Для этой цели генерал-губернатор Явы ван Димен выделил два судна — грузовой флейт «Зехайн» и военный корабль «Хемскерк». 14 августа 1642 года флотилия вышла из Батавии и направилась к Маврикию. После месячной стоянки у берегов острова, запасы пресной воды и продовольствия были пополнены, экипажи отдохнули. И, подняв якоря, флотилия взяла курс на юго-восток.

Ревущие сороковые широты встретили экспедицию штормом. Было принято решение продвигаться дальше, придерживаясь 44 градуса южной широты вплоть до 160 градуса восточной долготы. Следуя этим курсом, Абель Тасман прошел примерно в 500-х милях южнее Юго-Западных берегов Австралии.

Наблюдая за состоянием моря и делая ежедневные записи в судовом журнале, он пришел к следующему выводу: « …волнение постоянно идет от юго-запада, и хотя плавающие водоросли наблюдались нами каждый день, можно предположить, что на юге большой земли нет…».

Действительно, от курса, проложенного Тасманом, до ближайших берегов Антарктиды около 1500 миль. Наконец, 24 ноября 1642 года впередсмотрящий заметил неизвестную землю. Корабли Тасмана подошли к высокому гористому берегу. Абель Тасман посчитал побережье частью Австралийского материка — Земли Нейса, которая была открыта в 1627 году. Он назвал ее в честь отправившего его сюда генерал-губернатора Землей ван Димена. Впоследствии, в 1855 году, остров получил в честь своего первооткрывателя другое имя — Тасмания.

Не найдя на открытой земле ничего ценного — там действительно ничего не было, кроме съедобной зелени, похожей на ту, что растет в Южной Африке, — корабли двинулись дальше на север. Но встречные ветры мешали продвижению вперед, и было принято решение уходить на восток. После девятидневного океанского перехода голландские моряки увидели новую землю. Тогда Тасман назвал ее «Земля Штатов», а теперь мы знаем ее как «Новую Зеландию». На южном берегу пролива, разделявшего новозеландские острова на Южный и Северный, произошла первая встреча с туземцами — маори. Встреча эта закончилась для голландцев весьма печально. Маори убили четверых моряков и, прихватив шлюпку и тела убитых, скрылись.

Сильные ветры помешали участникам экспедиции полностью обследовать берега открытой земли; потому на карту были нанесены лишь очертания западного побережья. Лишь в 1970 году капитану Куку удалось описать берега архипелага и доказать, что он не связан с Южным материком.

Покинув новозеландские воды, флотилия Тасмана двинулась на северо-восток и достигла, в конце концов, архипелага Тонго. Затем был открыт архипелаг Фиджи. Пройдя вдоль северных берегов Новой Гвинеи, экспедиция Абеля Тасмана 14 июня 1643 года прибыла в Батавию.

Австралийское кольцо замкнулось, но оно имело слишком большой диаметр, что позволило некоторым географам назвать плавание Абеля Тасмана «блестящей неудачей». Внутри этого кольца оказались Австралия, Тасмания и Новая Гвинея. В навигационном же отношении маршрут экспедиции был весьма успешным. Из Тихого океана в Индийский был открыт новый морской путь в полосе устойчивых западных ветров сороковых широт. В целом, экспедиция Абеля Тасмана 1642-1643 годов была одним из наиболее выдающихся морских предприятий XVII века, хотя ответ на самый главный вопрос: существует ли «terra australis incognita», — получен не был.

Спустя два года Тасман совершил повторное плавание вдоль северо-западного побережья Новой Голландии, но ничего значительного на этот раз ему обнаружить не удалось. Результаты обеих экспедиций в Ост Индийской компании были встречены без воодушевления. Открытые земли не сулили никакой выгоды, на них не было найдено ничего ценного — пустынные берега пустынных земель.

К этому времени Голландия контролировала уже значительные территории Юго-Восточной Азии и больше всего была озабочена их сохранением — соперники не дремали. Из метрополии была получена рекомендация: «Желательно, чтобы земля эта так и оставалась неведомой и необследованной, дабы не привлекать внимания иноземцев к путям, пользуясь коими, они могут повредить интересам компании...»

В 1645 году похоронили инициатора расширения голландских владений ван Димена. Абель Тасман пережил своего патрона на 14 лет. Отстраненный от дел компании, он пытался вести собственные торговые операции на близлежащих островах.

Прошли годы, и уже другой мореплаватель, капитан Кук, должным образом оценил важность открытий Тасмана и решил продолжить его дело. Успехами своих первых кругосветных экспедиций он во многом был обязан именно ему.