В историческом сознании европейцев крестовые походы стали олицетворением всего средневековья. Образ рыцаря-крестоносца, набожного и благородного человека, храброго воина, вошел во множество произведений европейской литературы. На Западе издавна утвердилось представление о крестовом походе, как о благородном, преследующим высокие цели предприятии. История крестовых походов довольно неплохо изучена, однако и в ней есть белые пятна, загадочные случаи и необъяснимые события.

Как известно, всего крестовых походов, совершенных в 1095-1248 годах европейским рыцарством, было шесть. Самым необычным из них был так называемый детский крестовый поход, совершенный в рамках пятого крестового похода. К этому времени город Иерусалим, со всеми его святынями, дорогими сердцу каждого христианина, завоеванный ими в 1098 году, пал под ударами мусульман 2 октября 1187 года. Христианские государства, образованные крестоносцами в Палестине и Сирии терпели сильную нужду, постоянно отражая нападения арабов. Без помощи из Европы они были обречены на верную гибель. С целью оказания помощи и отвоевания Гроба Господня у неверных в Европе начались приготовления к новому, пятому крестовому походу на Восток. Римский папа Иннокентий III стал призывать европейских владык принять самое деятельное участие в этом благородном мероприятии. В итоге пятый крестовый поход, начавшийся в 1217 году, возглавил король Андрей Венгерский. Однако, задолго до этого, пока рыцари только еще вели между собой переговоры, набирали войска и готовили припасы, на призыв церкви первыми откликнулись… дети!

Церковная пропаганда, раздуваемая папой и его легатами по всей Европе, сделала свое дело. Континент охватило всеобщее религиозное возбуждение. Горячее стремление к войне с неверными наполняло сердца христиан. Стали множиться случаи религиозного экстаза, всевозможные предсказания и видения фанатиков приводили людей к убеждению, что сам Бог чудесным образом будет вести и охранять вооруженных пилигримов в походе на Иерусалим.

И вот, в июне 1212 года в одной деревне вблизи Вандома (Франция) появился мальчик-пастух по имени Стефан, который объявил, что он является посланцем Спасителя и призван стать предводителем нового крестового похода. Переход через Средиземное море он обещал сделать легким – оно, по Божьему соизволению, должно просто высохнуть перед ними. Стефан бродил по всей стране и везде проповедовал этот бред, якобы при этом совершая различные чудеса. Вскоре у него появились свои проповедники – тоже мальчишки, которые собирали вокруг себя целые толпы сверстников, и вели их со знаменами и крестами к Стефану. Если кто спрашивал, куда они идут, то получал ответ, что они отправляются за море к самому Иисусу Христу! Их родители и некоторые благоразумные духовные лица, которые хотели удержать детей от этого безумного похода, ничего с ними не могли сделать, так как большая часть одурманенного религией народа, искренне верила что то, что не удалось сделать грешным мужчинам-воинам, удастся совершить непорочным детям! Они резко порицали тех, кто не разделял эти убеждения, и всячески поощряли это движение. В конце концов, короля Франции вывело из себя это безумство, и он попробовал подавить его, просто приказав глупцам разойтись по домам. Часть из них благоразумно вернулась под отчий кров, но большинство осталось в рядах детей-крестоносцев, к которым к тому времени уже примкнули и взрослые. К ним присоединились некоторые священники, ремесленники, крестьяне, а также воры и разбойники, и, наконец, гулящие женщины и девушки!

Детский крестовый поход набирал силу. В голове колонны был мальчик Стефан, которого везли на колеснице, увешанной коврами, в окружении телохранителей. За ним следовало более 30 тысяч пилигримов. Когда вся эта нестройная толпа достигла Марселя, то два работорговца вызвались «перевезти» их в Сирию. Неискушенные молодые люди согласились и погрузившись на семь кораблей, отправились в путь. Два корабля из этого каравана потерпели крушение у острова Сардиния. Все пассажиры утонули. Пять остальных же кораблей благополучно прибыли в…Египет, где злодеи выгодно продали детей все тем же арабам, с которыми они шли воевать! Несколько тысяч из них попали ко двору самого халифа. Мусульмане были очень удивлены их привязанностью к своей вере, хотя детей не раз склоняли к перемене религии. Императору Фридриху II в 1229 году с трудом удалось вернуть оставшихся в живых детей из рабства во время перемирия с султаном Алькамилом. Этот же император разыскал двух тех самых работорговцев и приказал прилюдно повесить их.

Религиозный экстаз, охвативший малолетних детей во Франции, распространился также и на Германию. Здесь в качестве проповедника выступал мальчик Николай, которому не было еще и 10 лет от роду! На этот раз сумасбродным движением детей-крестоносцев решил воспользоваться его отец, тоже работорговец. Он подговаривал и учил сына произносить нужные речи, а сам рассчитывал выгодно продать детей в неволю. Мальчик Николай являлся народу с особом станком, на котором был установлен крест в виде латинской буквы Т. Он тоже утверждал, что перейдет море «яко по суху» и утвердит с Божьей помощью в Иерусалиме вечное царство мира. Проповеди ребенка по имени Николай привели в ряды его сторонников около 20 тысяч мальчиков и девочек, к которым опять же примкнул всякий сброд. Вся эта беспорядочная толпа двинулась на юг Европы через Альпы. По дороге большая часть из них погибла от голода и холода, многие попали в лапы разбойников, и лишь единицы благоразумно вернулись домой.

Тем не менее, оставшиеся несколько тысяч детей 25 августа 1212 года все же достигли Генуи. Местные жители встретили их весьма недружелюбно и прогнали прочь от своего города, опасаясь какой-либо опасности от столь странных «крестоносцев». Тогда они отправились в другой порт – Бриндизи, все еще рассчитывая перебраться оттуда на Ближний Восток. Благодаря местному епископу этого им сделать не удалось, и, вняв его увещеваниям, дети решили вернуться домой. Часть же наиболее последовательно настроенных мальчишек отправилась в Рим с тем, чтобы папа освободил их от данного ими крестоносного обета. Но старый жулик от обета их не освободил, а только предоставил отсрочку до совершеннолетия. Тяжелый обратный путь в Германию уничтожил остатки этого детского войска. Они сотнями падали от болезней и истощения и самым жалким образом погибали на обочинах больших дорог. Хуже всего приходилось девочкам, которых насиловали и обижали местные жители. Всего нескольким из них удалось найти приют в семьях богатых людей, и некоторые знатные роды в Генуе до сих пор ведут свою родословную от этих детей-крестоносцев. Подавляющее же большинство из них погибло, и только небольшой остаток этого «войска», больной и истощенный, осмеянный и поруганный, смог увидеть свою родину. Мальчик Николай остался в живых, и даже, как свидетельствовали очевидцы, сражался потом в Сирии и Египте в рядах крестоносцев, будучи взрослым человеком. Его отца за работорговлю повесили.

Детский крестовый поход окончился полным крахом. Да иначе и быть не могло. Однако даже этим несчастьем решила воспользоваться церковь. Римский папа Иннокентий III заявил: «Эти дети пристыжают нас: пока мы спим, они радостно идут, чтобы завоевать Святую Землю». Слова папы возымели свое действие, и в 1217 году на Восток двинулось новое, уже настоящее, хорошо организованное и вооруженное рыцарское войско, состоявшее из воинов-профессионалов. В 1229 году, пусть ненадолго, но Иерусалим был снова освобожден от арабов.