Трагическая гибель лайнера «Эльба» в Северном море, которая произошла в 1895 году, не только унесла сотни жизней, но и на долгие годы бросила тень на репутацию английских моряков...

В конце XIX века самыми популярными судами на линиях Северной Атлантики считались «Вера», «Фульда», «Эйдер», «Эма» и «Эльба». Все они были однотипны. «Эльба» строилась в Англии на верфи «Джон Эльдер и К°» и была спущена на воду в 1881 году. Лайнер отличался великолепной отделкой, комфортабельностью, высоким качеством обслуживания. Это было очень быстроходное судно: мощная паровая машина давала возможность ему развивать ход до 17,5 узлов. «Эльба» принадлежала судоходному обществу «Северо-Германский Ллойд».

29 января 1895 года судно вышло из порта Бременхафен и взяло курс на Нью-Йорк ровно в три часа пополудни. На борту находилось 199 пассажиров, 155 членов экипажа и два лоцмана — немецкий и английский. «Эльба» должна была сделать остановку в английском порту Саутгемптон, чтобы принять остальных пассажиров и почту. Командовал судном один из лучших капитанов компании — сорокапятилетний Курт Госсель.

29 января, вечером, лайнер благополучно обогнул плавучие маяки «Боркумрифф» и «Хаак», мыс Хук-Ван-Холланд и взял курс на Ла-Манш и далее на Саутгемптон.

Северное море и вообще сурово и непредсказуемо, а в тот день снежная буря вовсе не прекращалась; ледяной ураганный ветер вздымал гигантские волны. К ночи температура понизилась до -7 °С, ледяная корка сплошь покрыла «Эльбу» — палубы, борта, поручни. Время от времени моряки пускали в небо белые ракеты, предупреждая рыболовецкие суда о своем присутствии.

Третий штурман Штольберг заступил на вахту в 4 часа утра. Рядом с ним находился старший помощник капитана и два впередсмотрящих. Вскоре впередсмотрящий заметил впереди по левому борту огни встречного парохода, находящегося на расстоянии не более двух миль.

Согласно правилам судоходства, идущий слева по носу «Эльбы» пароход обязан был уступить ей дорогу. Однако суда продолжали сближаться, между ними оставалось чуть более мили, а уступать дорогу неизвестный пароход по-прежнему не собирался.

Третий штурман на лайнере тем не менее почему-то совершенно не сомневался, что встречный пароход обязательно изменит курс и посторонится. Ведь не заметить 130-метровую громадину с ярко освещенными иллюминаторами и ходовыми огнями просто невозможно.

Вновь взмыла в небо белая ракета с «Эльбы», затем дали предупредительный гудок. Ничего не изменилось — встречный пароход, словно призрак, неотвратимо надвигался на «Эльбу». На лайнере уже поняли ужас сложившейся ситуации — расстояние между судами сократилось до полумили, и нужно было экстренно уходить от опасности.

Теперь уже все отчетливо видели, что «призраком» был обыкновенный угольщик совсем небольших размеров. Когда старший штурман «Эльбы» закричал в отчаянии в рупор, на верхнем мостике угольщика, у рулевого колеса, появилась какая-то фигура. Человек что-то закричал по-английски, сейчас же на мостик выскочил еще один человек и стал лихорадочно отдавать приказы.

Но все уже было бессмысленно. Резко развернувшись, угольщик стал заваливаться на правый борт и форштевнем почти под прямым углом ударил в левый борт лайнера. Его нос вошел в корпус «Эльбы» почти на 3 метра, а, поскольку лайнер продолжал двигаться, удар произвел чудовищные разрушения. Пробоина в борту достигала 7 метров в ширину и 5 метров в высоту. Переборка между машинным отделением и кормовым трюмом была разрушена, вода сразу же заполнила два отсека. Начался крен на левый борт.

Капитан Курт Гассель великолепно понимал масштабы катастрофы и все-таки пытался не допустить на борту паники, которая могла быть не менее опасна, чем само крушение. Через несколько минут вода залила динамо-машину, короткое замыкание в электросети погрузило лайнер в кромешную темноту. Стюарды на ощупь пробирались по лабиринту коридоров и переходов, будили ничего не понимавших пассажиров и почти раздетыми выводили их на верхнюю палубу.

Тем временем капитан приказал спустить шлюпки, но это оказалось почти невозможным. На морозе тали обледенели, их можно было только разрубить топором. Первая же шлюпка разбилась о борт судна, и все сидевшие в ней люди погибли. Вторая шлюпка перевернулась, уже достигнув воды. Не уцелел ни один человек. Выдержала все лишь одна шлюпка из десяти. Началось невообразимое — люди поняли, что спасения нет. Этот кошмар длился не менее получаса, потом «Эльба» опрокинулась на левый борт и кормой быстро ушла под воду. В ледяной воде гибли обезумевшие от ужаса люди. Капитан Госсель разделил их участь.

А свирепый норд-ост гнал к побережью Европы обледеневшие трупы. Все это видели люди из единственной уцелевшей шлюпки. Их было девятнадцать: пассажирка из Бремена Анна Беккер, трое мужчин-пассажиров, третий штурман Штольберг, старший механик Ньюссел, лоцман Гринхам и двенадцать немецких матросов. Пассажиров в шлюпке, таким образом, оказалось всего четверо.

Все эти люди были на грани смерти от переохлаждения — почти без одежды, заливаемые ледяными волнами. Помощи они уже и не ждали — угольщик, погубивший лайнер, тотчас скрылся в ночи. Только утром их заметил капитан английского рыболовного судна «Уайлд-Флауэр». Спасенных доставили в Лоуэстов, порт на восточном побережье Англии.

Гибель 335 человек, необычная ситуация при столкновении привели в ужас всю Европу. Морское ведомство торгового флота Германии сразу же начало расследование. Очевидцев было достаточно, и это облегчало дело. Довольно скоро удалось выяснить, что виновником катастрофы был английский грузовой пароход «Крати».

Британское Адмиралтейство было вынуждено подключится и начало собственное расследование. Результаты его сильно подмочили репутацию английских моряков торгового флота. Оказалось, что «Крати» с грузом угля шел из Роттердама в Абердин. В тот злополучный день на вахту заступил штурман Крэг — в 4 часа утра. Пробыв на ледяном ветру около полутора часов, он ушел выпить кофе. Оставшийся на мостике рулевой закутался в тулуп и буквально оцепенел, также мечтая о чашке горячего кофе. Он опомнился, лишь услышав крик старпома с «Эльбы», и стал звать штурмана на помощь. Крэг выскочил на палубу, попытался что-нибудь предпринять, но времени уже не оставалось: суда столкнулись.

Угольщик получил небольшую пробоину, после чего капитан Гордон изменил курс и направился в сухой док для ремонта. Он даже не пытался узнать, нужна ли его помощь «Эльбе», и спокойно оставил погибать потерпевшее катастрофу судно.

Капитан Гордон и штурман Крэг предстали перед судом. Они лишились судоводительских дипломов и были заключены в тюрьму.

Позорное поведение этих двух офицеров еще долго бросало тень на английских моряков.