До сих пор меня не покидает ощущение, что много лет назад я прикоснулся к краешку древней тайны. Случилось это в июне 1971 года в Каракалпакии…

Железные кочки

В ту пору в качестве молодого прораба я строил высоковольтную линию электропередач от поселка Шахаман, расположенного «там, где кончается асфальт», к еще более глубинному поселку Казахдарья, где вообще не было никакого асфальта.

Наш лагерь, два вагончика на колесах, базировался на околице Шахамана.

С точки зрения энергетики, трасса была простенькой — всего-то около 40 километров. Притом между двумя поселками простиралась плоская безлюдная степь: ни холмов, ни косогоров.

Тем не менее ежедневная езда на работу и обратно стала для бригады жестким испытанием. Дело в том, что степь была покрыта твердыми, как железо, кочками. Машина прыгала на них, словно резиновая. А вместе с машиной невольно прыгали и мы. Каждые десять секунд. После такой езды даже самые выносливые монтажные зубры подолгу приходили в себя.

И вот что странно: в процессе езды кочки не сглаживались, а делались еще бугристее.

Поэтому, когда трасса была построена до середины, мы разумно решили перебазироваться в Казахдарью. Однако были и противники переезда.

Бульдозерист Геннадий Петров упорно твердил, что вдоль южного побережья Арала, в глухих местах, еще встречаются прокаженные. Недаром же на острове Барсакельмес расположен секретный лепрозорий!

Иногда прокаженные бегут оттуда и селятся небольшими группами в прибрежных камышах, промышляя ловлей рыбы и охотой на птиц. Пока поймешь, что к чему, зараза уже прилипнет к тебе.

Нет, вещал Геннадий, уж лучше протрястись на кочках, чем провести остаток жизни в лепрозории!

Геннадий был известным паникером. Нередко над ним смеялись, но на этот раз он приобрел в бригаде сторонников. Само слово «проказа» вызывало в подсознании священный трепет.

Однако же кочковатая дорога на трассу и обратно с каждым днем изматывала нас все больше.

Наконец доводы рассудка победили, и мы решили съездить в Казахдарью всей бригадой, чтобы осмотреться и по возможности выбрать место для лагеря.

Пекарня у моря

Казахдарья оказалась крупным поселком, вытянувшимся вдоль южного берега Аральского моря. Народ здесь жил рыбным промыслом и подсобным хозяйством.

В поселке имелись все приметы цивилизации — площадь перед сельсоветом, магазины, школа, больница. Имелся даже собственный аэропорт — земляная площадка, куда дважды в неделю прилетал кукурузник из Нукуса. Как раз в момент нашего появления этот Ан-2 стоял на взлетной полосе.

Осмотр поселка и его окрестностей, как и здоровый вид жителей, произвели благоприятное впечатление даже на нашего бульдозериста. Геннадий уже не поминал о проказе и явно склонялся к согласию на переезд.

Наискосок от аэропорта размещалась небольшая пекарня. Здесь, к нашему удивлению, пекли не лепешки, как повсюду в сельской местности Средней Азии, а хлеб кирпичиком.

В небольшой очереди мы увидели пилота — определенно с того самого кукурузника. Здесь же находился плотный усатый абориген в дорогом импортном костюме и при галстуке. Улыбка, похоже, никогда не покидали его смуглого, круглощекого лица.

Едва мы подошли, как он приветствовал нас, будто старых знакомых. Спросил, не те ли мы парни, что строят к поселку ЛЭП. Затем объявил, что его зовут Амангельды, что он ответственный работник из Нукуса, а сюда регулярно прилетает, чтобы проведать родственников. Чего-чего, а общительности ему было не занимать.

В этот момент пекарь вынул из печи поддон с горячим хлебом, который разошелся мгновенно. Не менее половины поддона забрал Амангельды.

Складывая буханки в большую полотняную сумку, он разъяснил нам, что в Казахдарье пекут такой замечательный хлеб, равному которому не найти во всей Каракалпакии и даже в Хиве. Лично он перед обратной дорогой всегда покупает несколько буханок для своих столичных друзей.

Амангельды говорил бы и еще, но тут пилот поторопил его, и они оба направились к самолету.

Поскольку выпеченный хлеб закончился, мы оставили возле пекарни водителя, а сами разбрелись по поселку, условившись встретиться на площади.

Человек с забинтованным лицом

Вскоре я оказался возле лавчонки с вывеской на русском языке — «Книги». Как же было не зайти?

В тесном помещении царил полумрак. Не успел я оглядеться, как за спиной раздался голос:

— У нас есть русские книги тоже.

Я повернулся и невольно вздрогнул. Передо мной стоял то ли человек, то ли призрак. Все его лицо, кроме глаз, было перебинтовано. Глаза закрывали глухие синие очки, а широкополая шляпа была надвинута глубоко на лоб. Длинный плащ, нелепый в жаркую погоду, скрадывал особенности его фигуры.

Мысль о проказе вспыхнула в моем сознании.

— Я ждал вас, — сказал этот странный человек, шевеля неестественно узкими губами.

— Ждали?

— Да! Я знал, что вы придете ко мне. И что мы сможем поговорить. Но важно, чтобы нам не помешали. — Он быстро закрыл дверь на крючок. И сам встал у двери, прижавшись к ней спиной.

— Но позвольте! — первым порывом было отстранить его и выскочить на солнечный свет.

— Не волнуйтесь! — он обвел рукой свое лицо. — Это результат несчастного случая. Я вынужден бинтоваться.

Но я успел заметить, что у него и с руками проблемы. Кожа была местами розовой, как у младенца, а местами смуглой и усеянной подозрительными оспинками. Проказа!

— Вы ведь прораб из Шахамана, так? — продолжал допытываться незнакомец. — Вы намерены перебраться в Казахдарью. Но сначала должны выбрать место для лагеря. Верно? Вот видите! Поэтому я и сказал, что ждал вас. Я также знаю, что вы — любитель чтения. Поэтому, оказавшись в Казахдарье, обязательно зайдете в книжный магазин. А поскольку я — единственный продавец, то мы обязательно встретимся.

Что ж, его логика была безупречной. Но как же мне удрать отсюда?

Я смотрел на него, думая лишь о том, как выбраться наружу, не прикасаясь ни к этому человеку, ни к тем предметам, которые он трогал. Мне не хотелось обижать его, он и так был обижен судьбой. Но сама мысль, что я нахожусь в обществе прокаженного, была сильнее любых доводов морали.

— Послушайте, — сказал он вдруг каким-то иным тоном, — вы даже не представляете, как вам повезло! Я знаю, что вы человек порядочный, и решил довериться вам. Но я не хочу, чтобы вы считали меня сумасшедшим, как считают Амангельды и некоторые другие. Поверьте, я не безумец!

По правде говоря, безумец он или нет, мне было безразлично. Для меня он был прокаженным, то есть типом более опасным, чем безумец.

— Я дам вам одну вещь, — продолжал между тем продавец. — Когда будете в Ташкенте, покажите ее кому-нибудь, кто разбирается в подобных изделиях. Вот, полюбуйтесь…

Он запустил руку в карман своего необъятного плаща, вынул оттуда кулак, протянул мне и разжал пальцы. На ладони у него лежала крупная монета. Несомненно, старинная. Возможно, золотая. Кажется, на ней был изображен царь в головном уборе в виде головы барса. Монета вроде бы была не идеально круглой.

Я говорю об этом в приблизительной форме, потому что никак не мог сосредоточиться и смотрел не столько на монету, сколько на его руку, на которой не хватало двух пальцев. Ладонь тоже была в странных, белесых пятнах. Я где-то читал, что у прокаженных выступают на коже именно такие пятна.

— Возьмите ее! — сказал он. — Это доказательство того, что я нахожусь в здравом уме.

Никакая сила в мире не заставила бы меня потянуться за этой монетой, будь она даже осыпана бриллиантами.

В этот момент раздался сильный стук в дверь. Затем стучавший крикнул по-русски:

— Кенжи! Открой! Я знаю, что ты там!

Это был Амангельды. Но ведь он уже должен был находиться где-то над Шахаманом! История принимала какой-то мистический оборот.

— Это он! Не надо, чтобы он видел нас вместе! — незнакомец указал тонким, как веточка, пальцем на другую дверь в углу помещения: — Идите туда! Пройдете через двор. Тропинка выведет вас к магазину, а там сориентируетесь. Мы еще увидимся… — все это он говорил шепотом. — Но и вы подготовьтесь к встрече. Если не хотите брать монету, воля ваша! К следующей встрече я приготовлю более впечатляющую вещь. А вы прочитайте историю хорезмшаха Мухаммада. Это поможет нам быстрее понять друг друга. Я очень надеюсь, что вы мне поверите! Буду вас ждать!..

Последние его слова я слушал, уже пробираясь по темному проходу, ведущему куда-то вглубь дома. Столбняк, который нашел на меня, когда прокаженный закрыл дверь на крючок, миновал, и теперь мною владело одно желание — быстрее покинуть это опасное место.

Наконец я выбрался на солнечный свет и вскоре оказался на какой-то улице. А навстречу мне ехала наша автомашина, в которой находилась вся бригада.

Срочный вызов

По дороге я размышлял о случившемся. Теперь, когда паника прошла, я сочувствовал человеку, с которым судьба обошлась так жестоко.

Очевидно, думал я, он очень одинок. Ему не хватает обычного человеческого общения, и вот, узнав, что в поселок должны приехать монтажники, он задумал навести мосты, прельстив меня старинной золотой монетой.

А может, это и не монета вовсе. Так, свинцовая отливка, раскрашенная под золото. Приманка, чтобы заинтриговать случайного гостя. Ведь сюда, в этот поселок, расположенный в самой глухомани, люди со стороны попадают чрезвычайно редко.

Может, он и не прокаженный вовсе, думал я. Носителю столь страшной болезни вряд ли разрешили бы торговать в магазине...

Я решил, что не буду рассказывать нашим об этой странной встрече, пока не наведу подробных справок о продавце книг.

А на следующий день меня в срочном порядке отозвали в контору. Предстояла давно уже намеченная командировка на другой, более важный объект. На казахдарьинскую трассу я уже не вернулся. А затем и вовсе надолго уехал из Каракалпакии.

Но история на этом не закончилась.

Проклятое золото

Года через три пути-дороги снова привели меня на эту древнюю землю. В один из будних дней я отправился к нашему нукусскому заказчику, чтобы согласовать ряд вопросов по новому объекту.

Круглощекое и улыбчивое лицо начальника отдела показалось мне знакомым.

— Здравствуйте! А я вас сразу узнал! — приветствовал он меня и напомнил: — Казахдарья, пекарня…

Теперь и я узнал его.

— Амангельды!

Мы обменялись крепким рукопожатием.

Амангельды первым завел разговор о событиях в приморском поселке.

— Полагаю, в тот день вы оказались пленником нашего Кенжи, верно? — поинтересовался он.

— Отчасти. Но каким образом вы появились у книжной лавки? Ведь вы должны были улететь в Нукус?

— Пассажиры уже сели в самолет, когда пилот получил указание от диспетчера задержать рейс на два часа, — объяснил мой визави. — Ждали какую-то важную птицу из Ташкента. Вот я и решил скоротать время у родственников за пиалой чая. Дом моего среднего брата находится как раз за книжной лавкой. Когда проходил мимо, заметил, что дверь лавки закрыта изнутри. Ну, думаю, значит, Кенжи опять затащил к себе гостя. Я расспросил мальчишек, и они описали вас. И тогда я понял, что вас надо выручать.

— Скажите прямо: он ведь не прокаженный?

— Проказу в наших краях ликвидировали еще до войны, — не без гордости возвестил Амангельды. — Правда, гуляют слухи, что на островах есть лепрозорий, но туда свозят больных из других регионов. А в Казахдарье о проказе уже забыли.

— Что же случилось с Кенжи?

— Это долгая история, — вздохнул Амангельды, и его улыбка стала печальной. — Кенжи — образованный человек, историк. Был учителем в школе.

Он хороший, добрый человек, но из бедного рода. Мечтал жениться, создать семью, но не было возможности уплатить калым, устроить пышную свадьбу, как принято в наших краях. Вот тогда-то он и уехал в город, окончил курсы сварщиков, а затем работал на строительстве ирригационных сооружений в низовьях Амударьи.

Зарабатывал хорошо, часть денег откладывал. Но однажды произошло несчастье. Кто-то, не заметив таблички, включил рубильник, и ему в лицо ударила электрическая дуга. Руки тоже пострадали. Жизнь ему спасли. Спасли и глаза. А вот спасти лицо было невозможно.

После нескольких сложных операций и курса реабилитации он вернулся в Казахдарью. Его родственники к тому времени умерли, и он остался один в доме. Семья моего среднего брата по-соседски помогала ему, чем могла.

У властей он попросил подобрать ему подходящую работу. Ему предложили место продавца в книжной лавке, которое как раз освободилось...

Мой собеседник выдержал паузу и, собравшись с мыслями, продолжил в своей манере:

— Спустя какое-то время я приметил, что наш Кенжи начал чудить. Он заводил с приезжими людьми странные разговоры. Сначала обхаживал летчиков.

Сказал им, что знает, где лежит клад хорезмшаха Мухаммада. Обещал дать много золота, если они поедут в Ташкент или даже в Москву и договорятся с хорошими врачами, чтобы ему за любые деньги сделали новое лицо, с которым было бы не стыдно свататься.

Летчики, конечно, поняли, что перед ними тихий сумасшедший, и все рассказали мне, поскольку я часто летаю по этой линии и уже сдружился с ними. После этого я строго поговорил с Кенжи, предупредив, чтобы он не докучал чужим людям, если не хочет оказаться в психушке.

— И что он вам ответил?

— Сказал, что не сумасшедший. Что действительно нашел сокровище Мухаммада. Нашел, когда работал в управлении ирригации. Экскаватор, мол, копал глубокую траншею и ковшом вскрыл тайник, с самого края. Земля тут же осыпалась, и никто не заметил тайника, кроме него.

Вечером он пришел с лопатой, подкопал немного и обнаружил золото. Много золота. Целую неделю перепрятывал его по ночам. Затем подал заявление на увольнение. Хотел начать подготовку к свадьбе. Ведь теперь он был богатым человеком.

Он также сказал, что не собирался оставлять себе все золото. Оставил бы, сколько нужно для жизни ему и его будущей семье, а остальное сдал бы государству с условием, что золото будет потрачено на нужды детских учреждений в автономной республике.

Но этим планам не суждено было сбыться, поскольку в последний день работы с ним произошло это несчастье...

Амангельды сощурился:

— Скажите, мог ли я поверить в подобные чудеса?

— Почему он не доверился вам сразу? Почему обратился к летчикам?

— Он сказал, что на этом золоте лежит проклятие. Ведь едва он успел перепрятать его, как лишился собственного лица. По его мнению, если бы он доверился мне или кому-либо из добрых знакомых, то всех нас постигла бы страшная участь, ибо за этим сокровищем стоят темные силы.

Кенжи уверовал, что золото сможет взять лишь человек пришлый, человек другой веры. Поэтому мне лично он больше ничего не сказал, ради моего же покоя и покоя моих родственников. Но если ему удастся сделать себе новое лицо и жениться, то он облагодетельствует весь поселок, поскольку будет уверен, что чары злых сил развеялись.

В Нукусе я поговорил со знакомым врачом-психологом, и тот сказал, что это мания, вызванная сильным стрессом после неизлечимой травмы, усугубленная навязчивым желанием вернуть себе утраченную внешность...

Улыбка вовсе исчезла с лица Амангельды. Он вздохнул:

— Да, в тот период я искренне верил, что Кенжи — тихий сумасшедший. Теперь вижу, что ошибался, — неожиданно заключил мой собеседник.

— Что заставило вас переменить свое мнение?

— Те события, которые произошли в Казахдарье вскоре после вашего визита.

В этот момент у меня возникло ощущение, что сейчас я услышу нечто необычное.

Дейгиш

— В один из дней, вскоре после вашего отъезда, Кенжи отправился куда-то на своем мотоцикле. Вернулся много часов спустя в страшном волнении.

На нем не было ни плаща, ни шляпы, без которых он никогда не появлялся перед людьми. Бинты, которыми он маскировал лицо, наполовину размотались. Мотоцикл он бросил посреди площади, а сам принялся бегать кругами, комкая какой-то лист бумаги и выкрикивая: «Дейгиш! Дейгиш! Я знаю, его накликал джинн!»

Кенжи пытались успокоить, но он продолжал кричать, не узнавая никого из односельчан. И тогда все поняли, что этого человека охватило настоящее безумие и что надо срочно везти его в больницу, в Чимбай…

— Дейгиш? — переспросил я. — Что означает это слово?

— Нужно родиться в наших местах, чтобы понимать, что такое дейгиш, — ответил мой собеседник и принялся за подробные объяснения.

Дейгиш — это процесс разрушения берегов Амударьи. Река течет в глинистом русле и сама несет много тяжелой глины. Пласты глины вдоль берегов размягчаются, становятся податливыми и начинают сами течь, как вода.

Многотонные глыбы земли с грохотом рушатся в воду, среди быстрых волн кружатся и старые коряги, и цветущие фруктовые деревья. В мутный поток сползает целый участок берега вместе с дамбами, садами и постройками, и река уносит его прочь, в открытое море. Это и есть дейгиш.

— Кенжи спрятал клад где-то на берегу Амударьи, а река вдруг унесла весь этот берег вместе с кладом? — предположил я.

— Похоже, что так. И это сделало его истинно безумным.

— А что за бумагу он комкал в руках?

— Это была схема, на которой он обозначил место нового тайника. Впрочем, теперь ценность этой бумажки невелика. Если хотя бы часть монет и задержалась у какой-нибудь коряги, то все равно очень быстро утонет в вязкой глине. Амударья — одна из самых мутных рек на планете, в ней не могут работать ни аквалангисты, ни водолазы...

Амангельды помолчал и добавил:

— Тысячелетиями на берегах Аму возникали и гибли великие цивилизации. Здесь проходил участок Великого шелкового пути. Эта пустынная земля видела груды сокровищ. Возможно, когда будет создана техника, способная видеть сквозь землю, удастся исследовать русла реки — нынешнее и бывшие. Тогда сделанные здесь находки потрясут воображение современников и, кто знает, заставят иначе взглянуть на историю древних веков.

— Но почему он решил, что нашел клад именно Мухаммада? — спросил я.

— Не забывайте, что Кенжи — историк по образованию. Добавлю: весьма знающий историк. Надо полагать, среди его находок содержалось нечто, что конкретно указывало на последнего хорезмшаха…

Вскоре я услышал про дейгиш еще раз — от речника с буксира «Новороссийск». Этот буксир проводил 500-тонные баржи с материалами для строящейся Тахиаташской плотины.

Утром бакенщик прошел на катере по реке, выставляя свежие вешки из травы и лозы. Менее чем через два часа буксир «Новороссийск» с баржами, шедший по этому же фарватеру, прочно сел на мель.

Буквально на глазах речников дейгиш намыл крупный остров посреди реки.

Дата публикации: 25 апреля 2007