Эти монеты археологи находят повсюду. Они были довольно большими и очень тонкими, отчего внешне очень смахивали на крышечки от кефирных бутылок. Назывались дирхемами. Никаких изображений на них не было, только надписи по-арабски. Зато качество чеканки у дирхемов такое, что можно без труда прочитать и название города, и где монета была выпущена, и год, когда ее изготовили.

Слово дирхем, как считают историки, пришло в арабский язык из греческого и представляло собой арабизированный вариант названия «драхмы» – греческой античной монеты.

В Средние века дирхемы чеканились во всех крупных городах, расположенных вдоль так называемого Великого шелкового пути. По мусульманским канонам на монетах отсутствуют изображения правителей этих городов, животных и птиц. Первоначально надписи на монетах содержали изречения из Корана, год (по мусульманскому летоисчислению) и место выпуска, а позже – имена правителей. Такие дирхемы называли куфическими (от особого стиля арабского письма, возникшего в иракском городе Аль-Куфк в конце VII в.).

Дирхемы выпускались на Востоке на протяжении многих столетий, быстро распространившись по всей территории Арабского халифата. Монеты отличались друг от друга по форме, рисунку, весу и пробе металла. Средний вес большинства дирхемов в X веке составлял около 3 граммов. Встречаются очень большие экземпляры, например дирхем Тохаристана диаметром 38–45 мм и весом более 11 г.

В IX–XI веках дирхемы имели хождение на огромном пространстве от Средней Азии до Ирландии и от Норвегии до Египта, что само по себе уникально. Дирхемы в раннем Средневековье были чем-то вроде международной валюты, которая пользовалась одинаковым спросом и у кочевников-бедуинов, и у суровых морских бродяг – викингов.

Почему же именно дирхемы стали денежными единицами, пользовавшимися таким уважением у населения тогдашней Евразии? Прежде всего, они ценились за то, что проба серебра изменялась у них очень медленно: люди доверяли «доброкачественности» дирхемов.

По землям Древней Руси проходило несколько торговых артерий международного значения. Самая известная из них – это знаменитый путь «из варяг в греки». И потому в большинстве крупных древнерусских городах тоже оседали арабские дирхемы.

Историкам известно множество кладов, состоящих из десятков, сотен и даже тысяч дирхемов. Самый крупный из них был найден в 1973 году под Полоцком, у деревни Козьянки. Он состоит из 7660 дирхемов Арабского халифата и датирован X веком. Общий вес клада около 20 килограммов! Ученые предполагают, что это казна Полоцкого княжества, по каким-то причинам потерянная, быть может, украденная.

Попадавшие на Русь дирхемы, в зависимости от их веса, носили разные названия. Монеты, чеканенные в XI веке, весили 2,73 грамма, то есть относились к серебряной гривне весом 68,22 грамма как 25:1. Такой дирхем в письменных источниках именовался куной. В начале X века наряду с дирхемами в 2,73 грамма в обращение начинают поступать более тяжелые монеты, весом в 3,41 грамма. Таких дирхемов в гривне заключалось 1:20, и эта монета на Руси стала называться ногатой.

Иногда, когда дирхем оказывался слишком крупным расчетным средством, серебряную монету разрезали на части. Удивительно, но каждой части этой монеты доверяли так же, как и целому дирхему. Тут, пожалуй, главным было то, что даже часть монеты – это прежде всего кусочек серебра. А металл этот ценился высоко.

Разрезанную пополам куну-дирхем называли характерным словечком «резана» (от слова «резать»). В знаменитом «Слове о полку Игореве» упоминаются оба этих названия дирхемов: «Была бы раба по ногате, а раб по резане...»

Резан в кладах встречается иной раз больше, чем целых ногат и кун. Например, на Неревском раскопе (Великий Новгород) были найдены два больших клада. Первый содержал 60 целых дирхемов и 811 их обломков. Второй – 131 целый дирхем и 604 обломка. Самая младшая монета датирована 972 годом.

В начале XI века в арабских странах подошли к концу источники серебра, что явилось причиной порчи и деградации дирхема. Серебряный кризис продолжался около двух столетий и привел к появлению медных дирхемов. Серебряный кризис затронул Испанию и Северную Африку, где тоже чеканились дирхемы.

В начале XIV века на Востоке появляется новая серебряная монета тенге, и название «дирхем» исчезает.