Эпоха негритянского бокса началась с Джо Луиса. В пору, когда он властвовал на ринге, Америка еще не вступила в эпоху политкорректности и не придумала красивое определение «афроамериканец». Подобно герою «Брата-2» Джо Луис по прозвищу «Коричневый бомбардир» называл себя негром.

Карьера Барроу Джозефа Луиса началась в 1930-м, когда шестнадцатилетний паренек попробовал свои силы в качестве спарринг-партнера для профессионалов средней руки. Через год на него обратил внимание темнокожий юрист Джон Роксборро. На цвет кожи акцентируем внимание только потому, что в ту пору это было большой редкостью.

Именно Роксборро предложил Луису всерьез заняться боксом, но в любительском клубе. Он же сократил и его длинное имя до привычного Джо Луис, с которым боксер не расставался до конца своей жизни. После трех лет выступлений на любительском ринге Луис перешел в профессионалы. Ему невероятно повезло. Зараженной в ту пору изрядной долей вируса расизма Америке Джо Луис импонировал еще одним обстоятельством: он был негром, но с шоколадным цветом кожи.

Взлет же популярности Луиса и в родной стране, и во всем мире пришелся на его поединки со знаменитым немецким супертяжеловесом Максом Шмеллингом, любимцем Адольфа Гитлера. Он был настолько уверен в своих силах, что согласился боксировать с Луисом в США. Сам Джо рассматривал это противостояние как битву за права американских негров, а еще как решительную схватку между демократией и фашизмом.

В этом поединке Луиса ждало жестокое разочарование. В упорном бою, состоявшемся в 1936 году и растянувшимся на семнадцать раундов, «Динамит из Детройта» по очкам уступил сопернику.

В Германии Шмеллингу был устроен торжественный прием, и идеологи нацизма на весь мир трубили о превосходстве белой расы. Через два года немец охотно согласился на матч-реванш. Он состоялся в апреле 1938-го на знаменитом «Янки-Стадиуме» в Нью-Йорке. Около 70 тысяч зрителей стали свидетелями торжества «Коричневого бомбардира». После жесточайшего избиения Шмеллинг был нокаутирован уже в конце первого раунда. Американская пресса взахлеб превозносила Джо Луиса как лучшего боксера всех времен и народов.

До начала Второй мировой войны «Коричневый бомбардир» двадцать пять раз сумел отстоять титул абсолютного чемпиона мира. С начала боевых действий он добровольно ушел в американскую армию. В декабре 1941-го сержант Луис нанес сильнейший, можно сказать, нокаутирующий удар на пропагандистском ринге. «Готовясь к своей второй встрече со Шмеллингом, я знал, что отвечаю и за Америку, и за негров, – заявил он. – Я должен был убедительно возразить сторонникам изуверской и дикой расовой теории. Сейчас жажду третьего боя со Шмеллингом. Не на ринге, а на полях сражений. Знаю, что победил бы его смертельным нокаутом».

Вскоре после этого советские боксеры послали письмо, назвав Джо Луиса «дорогим товарищем по спорту и оружию». Когда отгремели бои, лучший советский тяжеловес Николай Королев загорелся идеей сразиться на ринге с Луисом. Он посылал в ЦК КПСС письма, в которых умолял организовать такую встречу. Приводил убедительные аргументы о политическом резонансе такого боя, о финансовой выгоде (ведь весь свой гонорар Королев обещал перевести на нужды развития советского спорта). Только партийные руководители СССР и слышать не хотели о том, чтобы советский человек официально получал деньги за свое мастерство на ринге.

Судьба Луиса тоже сложилась печально. В октябре 1951-го он проиграл свой последний бой за звание чемпиона мира новому белому кумиру Америки Рокки Марчиано. Великий мастер профессионального ринга Луис оказался совершенно неприспособленным к жизни вне ринга, попав в жестокие тиски боксерской мафии и налоговой инспекции США. От заработанных на ринге 4,5 миллионов долларов после завершения карьеры не осталось ни цента. Вчерашний кумир оказался в нищете и вынужден был работать простым швейцаром в фешенебельном казино «Цезарь-Палас» в Лас-Вегасе.