Еще в апреле Нимицу доложили о перехваченном радиоразведкой приказе Ямамото, где речь шла о планировании крупной операции в районе АР. Хотя американские дешифровщики и научились читать тексты японских донесений, но что скрывается за буквами АР, никто из них с уверенностью сказать не мог. Сфера интересов Токио охватывала не только огромный Тихоокеанский бассейн, но еще и часть Индийского океана. Символы АР могли означать и Новую Гвинею, и Соломоновы острова, и Алеуты, и Сан-Франциско и даже Мадагаскар… От разгадки этой тайны зависело очень многое.

ЗАГАДОЧНЫЙ РАЙОН

Оригинальный ход для решения задачи нашел начальник подразделения службы радиосвязи флота в Перл-Харборе, капитан 3-го ранга Джозеф Рашфорт. Он предпринял, казалось бы, весьма простые действия.

Шифровкой передал на Мидуэй, чтобы оттуда открытым текстом передали в эфир донесение о том, что гарнизон испытывает нехватку питьевой воды, якобы ввиду поломки опреснительной установки.

И вот уже через два дня эта же служба Рашфорта расшифровала очередное японское донесение, где отмечалось, что гарнизон АР остался без запасов воды…

Задача была решена!

Стало ясно, что японцы готовят операцию именно против Мидуэя!

В последующем, также не без помощи смекалки, удалось установить и дату предстоящего нападения — 4 июня.

Оставалось лишь воспользоваться добытой информацией.

А японцы по-прежнему продолжали считать свои шифры недоступными для дешифровки, при этом сами не получали от своей военной разведки даже приблизительной информации. К примеру, они имели ошибочные данные об истинных потерях американцев в сражении в Коралловом море, считая, что потопили там два американских авианосца.

Вице-адмирал Нагумо признавался позднее: «Мы практически не имели никаких разведывательных данных о противнике. До самого конца мы так и не узнали, где он находится и какова его численность».

3-го июня ударное соединение японцев, в составе которого было 4 авианосца с 276 самолетами на палубах, 2 линкора, 3 крейсера, 11 эсминцев и 15 крупных подводных лодок, вышло в заданный район к западу от Мидуэя и начало готовиться к проведению операции. В составе летных экипажей находились опытнейшие асы, цвет палубной авиации Японии.

Вице-адмирал Нагумо пребывал в уверенности, что он одурачил противника, для которого вскоре устроит западню. Он даже не подозревал, что в западне теперь находится он сам.

В непосредственной близости от него, где-то за линией горизонта, расположилось американское соединение в составе 3 авианосцев (383 самолета), 8 крейсеров, 15 эсминцев и 25 подводных лодок.

Силы были примерно равны, и теперь все зависело от фактора внезапности, а он был на стороне американцев.

И все же поначалу события развивались по японскому сценарию.

Налет на авиабазу Мидуэй начался в пять часов утра. Навстречу бомбардировщикам поднялись американские истребители, но вскоре почти все они были сбиты. Одновременно американские летающие лодки попытались провести торпедную атаку на японские корабли, но, не имея прикрытия, стали легкой добычей маневренных японских истребителей «зеро». Итак, первая часть операции была завершена, как и предусматривалось.

Оставалось выждать, когда на помощь осажденному гарнизону прибудут американские корабли, и тогда уж подвергнуть их внезапной и массированной торпедной атаке с воздуха.

На палубах всех четырех авианосцев закипела работа по переоборудованию подвески к самолетам. С них снимали неиспользованные 800-килограммовые бомбы, которые, ввиду аврала, пока оставались на палубе, а взамен навешивались торпеды. Одновременно часть самолетов заправлялась горючим. Другая часть самолетов, чьи баки были уже почти пусты, кружилась над морем на небольшой высоте, дожидаясь своей очереди.

Три японских авианосца — «Акаги», «Кага» и «Сорю» — двигались вытянутым треугольником, четвертый — «Хирю» находился несколько в стороне.

Небо было покрыто плотной облачностью.

И вот к изумлению японцев — и простых матросов, и самого вице-адмирала, — из этих облаков вдруг появились эскадрильи американских пикирующих бомбардировщиков, сумевших выйти на ударную позицию практически незамеченными.

И все же японцам удалось почти без потерь отбить и эту, и семь других воздушных атак, которые следовали одна за другой.

Воздушная разведка доложила, что поблизости находятся американские корабли.

Нагумо принял решение атаковать их своей палубной авиацией.

Заправленные горючим самолеты, оснащенные торпедами, уже стояли, готовые к взлету, на палубах. Пилоты, получившие приказ, ждали только того момента, когда авианосцы закончат разворот под ветер.

Счет шел на минуты.

И тут с неба к авианосцам устремилась очередная волна американских пикирующих бомбардировщиков.

А затем начался кромешный ад!

Всего несколько бомб угодили на палубы трех авианосцев, но огонь тут же охватил заполненные бензобаки самолетов, следом начали рваться бомбы и другие боеприпасы, и вскоре гигантские корабли превратились в пылающие факелы.

Через два часа после успешной воздушной атаки американская подлодка «Наутилус» выпустила три торпеды, две из которых также попали в цель. Из четырех японских авианосцев боеспособность сохранял только «Хирю». Взлетевшие с него бомбардировщики вскоре обнаружили американский авианосец «Йорктаун» (тот самый, который японцы считали затонувшим в Коралловом море) и нанесли ему серьезные повреждения.

Но и «Хирю» недолго сражался.

Атакованный волнами бомбардировщиков противника, он вскоре тоже запылал.

Тем же вечером, 4 июня, «Сорю» и «Кага» затонули.

На следующий день японцы сами затопили безнадежно поврежденные «Акаги» и «Хирю».

Исход сражения был уже ясен, хотя его отголоски продолжались еще день-другой.

6 июня американские самолеты нанесли удар по двум тяжелым крейсерам японцев, потопив один и серьезно повредив второй.

7 июня японская подлодка добила поврежденный американский авианосец «Йорктаун».

Но Нагумо уже не оставалось ничего другого, как возвращаться к родным берегам. Операция, сулившая окончательный разгром сильного врага, обернулась поражением и позором.

В сражении у Мидуэя японцы потеряли четыре авианосца, тяжелый крейсер, более 250 самолетов и 2500 человек, в том числе, многих лучших пилотов палубной авиации. Эти потери сами по себе были невосполнимы, но еще страшнее для японцев было то, что империя утратила стратегическую инициативу, потеряла возможность проводить широкомасштабные наступательные операции в Тихом океане, и вынуждена была переходить к обороне.

Ответственность за провал операции Ямамото взял на себя, но все шишки достались все-таки Нагумо…

Потери американцев составили: 1 авианосец, 1 эсминец, 150 самолетов, 307 моряков и летчиков.

ОПЕРАЦИЯ «ВОЗМЕЗДИЕ»

Радиоразведка еще раз сыграла важную, теперь уже роковую роль в судьбе самого Ямамото, который после поражения у Мидуэя продолжал вынашивать планы нанесения американцам ответных ударов.

В апреле 1943 года адмирал отправился в инспекционную поездку по отдаленным японским базам на Тихом океане.

Американская радиоразведка перехватила радиограмму, в которой перечислялись японские базы в Океании и предполагаемое время их посещения адмиралом.

В частности, стало известно, что 18 апреля ровно в шесть часов утра адмирал, который отличался исключительной пунктуальностью, должен вылететь из Рабаула на острове Новая Британия и в расчетное время прибыть на остров Бугенвиль в группе Соломоновых островов.

Было известно также и то, что Ямамото совершает перелеты на бомбардировщике «Бетти» в сопровождении истребителей «Зеро».

Американцы по-прежнему видели в адмирале Ямамото главного виновника трагедии в Перл-Харборе. Его ликвидация рассматривалась как акт справедливого возмездия…

Вопрос о проведении операции решался на уровне морского министра в Вашингтоне, о подготовке к ней было доложено Президенту, и тот выразил свое одобрение.

Операция «Возмездие», несмотря на некоторые шероховатости, закончилась успешно.

Самолет Ямамото был сбит в скоротечном воздушном бою и упал в джунгли, недалеко от берега.

Адмирал умер еще в воздухе, от единственной, выпущенной из пулемета пули, попавшей ему в голову.

В Токио гибель Ямамото, которому посмертно было присвоено звание полного адмирала, сочли роковой случайностью и по-прежнему не допускали даже мысли о том, что американцы сумели расшифровать морские коды.

Самим американцам это было только на руку, и по этой причине они также поддерживали версию гибели Ямамото якобы в результате несчастного случая, а подробности операции «Возмездие» открыли лишь после войны.

Иначе сложилась судьба вице-адмирала Нагумо.

В 1944 году он возглавил Центральный Тихоокеанский флот, штаб которого размещался на острове Сайпан (Марианский архипелаг), на территории важнейшей стратегической базы с 30-тысячным гарнизоном.

В июне 1944 года на остров высадился крупный десант американской морской пехоты, и японцы, после ожесточенного сопротивления, вынуждены были отойти вглубь острова.

Понимая, что помощи ждать неоткуда, и что война проиграна, вице-адмирал Нагумо покончил с собой. Это произошло 6 июля 1944 года.

Адмирал Честер Нимиц вошел в историю как один из самых выдающихся американских флотоводцев Второй мировой войны.

В знак признания его особых заслуг ему был присвоен чин пятизвездного адмирала флота.

После войны он был одним из инициаторов разработки проектов атомных подводных лодок.

В своих воспоминаниях о войне на Тихом океане он, в частности, писал: «Мидуэй был в основном победой радиоразведки. Пытаясь нанести удар внезапно, японцы сами попали под внезапный удар».

Скончался Нимиц в 1966 году в возрасте 81 года.

Американская военно-морская база на Мидуэе просуществовала до 1993 года.

В наше время остров имеет статус национального заповедника США.

Учитывая, однако, особое географическое положение Мидуэя, здесь на случай какой-либо экстремальной ситуации поддерживается в эксплутационном состоянии взлетно-посадочная полоса длиной 2400 метров.