В 491 году до нашей эры правитель могущественной Персидской державы Дарий отправил послов во все независимые греческие города с требованием «земли и воды», что означало полную покорность великому царю. Большинство городов Древней Эллады приняли унизительный ультиматум. И лишь Афины и Спарта отвергли притязания «варваров», причем сделали это с вызывающей дерзостью. В Афинах послы были преданы суду и казнены. В Спарте их сбросили в колодец, предложив взять оттуда «земли и воды». Эти обстоятельства делали Афины и Спарту союзниками, несмотря на то что еще совсем недавно между ними существовали враждебные отношения.

ПОЧЕМУ ГОНЦУ НЕ ДАЛИ КОНЯ

Тем временем взбешенный Дарий послал в Грецию многочисленную карательную экспедицию.

Персы высадили часть войска на равнине, недалеко от селения Марафон. Здесь имелась удобная гавань, зеленели пастбища, на которых персы рассчитывали дать отдых измученным морским путешествием коням, а затем двинуться на Афины.

Греческий полководец Мильтиад, узнав о планах неприятеля, тотчас повел свою армию, значительно уступавшую по численности персам, к Марафону. Перед выступлением полководец послал в Спарту лучшего своего гонца по имени Фидиппид, чтобы выяснить, как скоро войска союзников смогут прибыть на помощь.

Фидиппид без промедления отправился в путь. Расстояние между Афинами и Спартой составляло 1240 стадиев, или, в пересчете на современные меры длины, порядка 240 километров. При этом гонец должен был еще вернуться с ответом. То есть Фидиппиду предстояло пробежать в ускоренном темпе около 500 километров.

Почему же для выполнения столь ответственного поручения гонцу не дали коня? Дело в том, что на длинных дистанциях «лошадиная» почта имеет преимущество перед хорошо натренированным бегуном лишь в тех случаях, когда на маршруте через равные промежутки устроены специальные станции, где гонец может пересесть на свежего коня. В Персидской державе, к примеру, конная служба посыльных существовала еще со времен царя Кира Старшего. От столицы империи к побережью вела «царская дорога» протяженностью в две с половиной тысячи километров. На маршруте имелось 111 станций! В результате конные гонцы преодолевали весь путь примерно за неделю, а то и быстрее.

В разобщенной Греции той эпохи подобных дорог не было. «Караванные тропы» проходили, как правило, по пересеченной местности. При наличии единственного коня Фидиппиду пришлось бы регулярно поить его и кормить, а также давать скакуну отдых, как минимум, через каждые два часа пути. Вот и получалось, что в данной ситуации подготовленный гонец оказывался не только выносливее, но и быстрее коня.

Фидиппид успешно выполнил задание, преодолев путь в один конец менее чем за 36 часов.

Но когда он с той же скоростью вернулся в Афины, битва при Марафоне уже закончилась полным разгромом персов. Мильтиад, ввиду ряда обстоятельств, вынужден был вступить в сражение, не дожидаясь пополнения. Спартанской армии, прибывшей в Афины на следующий день после битвы, не оставалось ничего другого, как воздать хвалу доблести афинян и отправиться на родину.

ЧЕРЕДА ЛЕГЕНД

О гонце Фидиппиде рассказал «отец истории» Геродот, современник греко-персидских войн, лично беседовавший со многими участниками Марафонской битвы. А как же другой — легендарный гонец, которого Мильтиад якобы послал в Афины с сообщением о победе над персами? Как ни странно, но об этом примечательном эпизоде у Геродота нет ни слова.

Геродот, несомненно, знал, что Мильтиаду не было нужды посылать гонца в Афины. Сразу же после битвы полководец направил греческих гоплитов (оставив небольшой отряд для погребения павших и охраны трофеев) форсированным маршем в город, дабы опередить персов, отплывших туда же морем.

«Варвары», рассчитывавшие легко захватить беззащитный город, вдруг увидели, к своему изумлению, на его стенах тех самых воинов, что дрались при Марафоне, и предпочли убраться восвояси.

Впрочем, греко-персидские войны продолжались еще не одно десятилетие и закончились полной победой эллинов. Лишь через шесть веков после Марафонской битвы историк Плутарх, опиравшийся в своем творчестве как на документальные источники, так и на легенды и предания, впервые рассказал в своем эссе «Слава Афин» о том, будто Мильтиад направил в Афины гонца Евкла. Добежав до центральной площади, тот якобы воскликнул: «Радуйтесь, афиняне, мы победили!» и упал замертво.

Живший после Плутарха писатель-сатирик Лукиан, которого называют автором первого в истории фантастического романа, пересказал этот эпизод, трансформировав имя Евкла в Фидиппида. По Лукиану получалось, что Фидиппид быстренько сбегал в Спарту, вернулся обратно, успел к Марафонской битве, принял в ней участие, был ранен, но тем не менее вызвался бежать с радостной вестью в Афины, сообщил согражданам о победе и следом умер от усталости и потери крови.

Эта красивая, но фантастическая легенда, дополненная более поздними хронистами, привнесшими в нее еще больше путаницы, благополучно дожила до новых времен. По предложению французского филолога Мишеля Бреаля в память о подвиге воина-гонца марафонская дистанция была включена в программу возрождаемых Олимпийских игр, открывшихся в греческой столице в 1896 году.

При этом организаторы игр сочли логичным проложить маршрут по той же дороге, по которой будто бы бежал когда-то легендарный гонец. Ее длина составила 40 километров и на последующих шести играх неоднократно менялась.

Лишь с 1924 года Международная федерация легкой атлетики зафиксировала привычную нам длину марафонской дистанции — 42 километра 195 метров.

Любопытно, что столь точная цифра появилась отнюдь не в результате уточненных замеров расстояния между местом битвы и афинским Акрополем. Возникла она в 1908 году, когда Олимпийские игры принимал Лондон. Для удобства членов королевской семьи линию старта провели напротив окон Виндзорского замка, а финиш — точно под королевской ложей на стадионе «Уайт Сити». Но прошло еще 16 лет, прежде чем эта цифра была утверждена окончательно. Таковой она остается и сегодня.

ПО ИСТОРИЧЕСКОМУ МАРШРУТУ

Офицер британских ВВС, любитель бега на дальние расстояния Джон Фоден серьезно увлекался историей Древней Греции. Прочитав все источники о марафонской битве, он задумался: а почему бы, наряду с марафонским бегом, не проводить в честь Фидиппида состязаний на маршруте Афины — Спарта? Эту идею поддержали четверо товарищей-сослуживцев Джона. Осенью 1982 года, подав соответствующую заявку, они отправились в Грецию и ранним утром 8 октября стартовали из Афин. Трое из них, в том числе Джон Фоден, пробежали до Спарты менее чем за 40 часов. Лучшее время показал Джон Шолтенс — 34:30.

Через год, в сентябре 1983 года, уже под эгидой Греческой ассоциации легкой атлетики на этой же дистанции был организован первый открытый международный пробег, получивший название Спартатлон. В нем приняли участие 45 спортсменов из 11 стран. С той поры эти состязания на дистанции 246 километров проводятся ежегодно, как правило, в последних числах сентября.

Первый Спартатлон выиграл феноменальный греческий бегун Янис Курос с результатом 21:53.

Курос еще трижды принимал участие в забеге, установив в 1984 году рекорд, который держится до сих пор — 20:25. А в 2005-м Курос пробежал вне зачета полную дистанцию Фидиппида по маршруту Афины — Спарта — Афины.

В соревновании участвуют и женщины, которые стартуют одновременно с мужчинами. В 2002 году россиянка Ирина Реутович из Калининграда пробежала дистанцию с результатом 28:10:48. Это был рекорд Спартатлона среди женщин, который продержался до 2009 года, когда японка Сумие Инагаки показала результат 27:39:49. Но уже через три года, в минувшем 2012-м, это время было улучшено англичанкой Элизабет Хокер — 27:02:17.

В отличие от ставшего привычным марафона, который может стартовать в различных точках планеты, Спартатлон всегда проводится в Греции, по той исторической местности, где предположительно бежал Фидиппид.

Спортсмены стартуют ранним утром со старого Олимпийского стадиона, расположенного напротив Акрополя. Первые километры трассы проходят по улицам древнего города. До Коринфского канала, где находится первый контрольный пункт (82-й км), спортсмены бегут по шоссе, сопровождаемые полицейскими и медицинскими автомобилями. Затем трасса проходит по гравийным, мощеным и грунтовым дорогам, а кое-где даже по колеям с полоской травы посередине. На 150-м километре пути начинается затяжной подъем на перевал Сангас высотой более тысячи метров, где приходится бежать по извилистой дороге-серпантину. За перевалом следует крутой спуск, далее тянется череда холмов.

На трассе имеются многочисленные пункты питания — вода, прохладительные напитки, а также бананы, овсянка и др. Кроме того, спортсмены получают влажные губки для охлаждения.

Бегуны могут отдыхать на трассе, прилечь на травку. Важно лишь не забывать, что каждая контрольная точка маршрута имеет жесткие ограничения по времени, то есть участник должен достичь определенного пункта до истечения установленного срока, в противном случае он исключается из гонки.

Надо учитывать и то, что значительная часть забега выпадает на ночное время. Финишная черта находится в городе Спарте, у статуи царя Леонида, того самого, который возглавил 300 спартанцев, давших бой персам у входа в Фермопильское ущелье. Лавровым венком чествуют не только победителя, но и каждого из участников, завершившего забег. Ну, а победитель, кроме венка, аплодисментов и славы, получает еще и медаль.

Уже определены сроки следующего пробега, который должен пройти 27–28 сентября текущего, 2013 года. В этих юбилейных состязаниях, как предполагают, примут участие 350 легкоатлетов из 34 стран.