Приданое племянницы императора Византии Софьи Палеолог, ставшей в 1472 году супругой московского князя Ивана III, включало в том числе греческие и латинские рукописные книги. По приказу Софьи архитектор Аристотель Фиораванти построил в Кремле тайник, который должен был уберечь библиотеку, названную Либерией, от пожаров. При Петре I это секретное хранилище пытался отыскать пономарь Конон Осипов, а при императоре Александре III – князь Николай Щербатов.
Но ближе других к Либерии подобрался Игнатий Яковлевич Стеллецкий.

Уроженец Екатеринославской губернии, в 1905 году окончил Киевскую духовную академию, затем преподавал историю и географию в русско-арабской семинарии в Назарете.

Побывав в Турции, Сирии, Египте, Стеллецкий серьезно увлекся археологией. По возвращении на родину в 1907 году поступил в Московский археологический институт и в 1910 году защитил диплом по археологии.

Будучи преподавателем Археологического института, он возглавлял исследовательское общество «Старая Москва», а затем Комиссию по изучению подземной старины. Экспедиции под руководством Стеллецкого отправлялись во все концы Российской империи – изучать подземные ходы, провалы, пещерные монастыри. Помимо спелеологических исследований велся и поиск полезных ископаемых.

Постепенно исследователя полностью захватила одна страсть – найти библиотеку Ивана Грозного. В архиве города Пярну (Эстония) молодой ученый обнаружил список профессора Христиана Дабелова, который в 1819 году, опираясь на утерянные документы, сделал опись Либерии. В библиотеку входило более 800 древних рукописей и книг времен Античности и раннего Средневековья.

Все, кто искал Либерию раньше, верили в рассказ о «макарьевском тайнике». В 1682 году царевна Софья Алексеевна послала в подземный Кремль дьяка Большой казны Василия Макарьева. В галерее между Тайницкой и Угловой Арсенальной башнями он обнаружил вход в палаты, закрытый решетчатыми дверьми, запертыми на большие засовы. Сквозь решетки были видны сундуки, предположительно с книгами.

В 1914 году Стеллецкий получил разрешение изучить коридоры и галереи под Московским Кремлем. Но приступить к раскопкам он не успел, так как началась Первая мировая война, а впереди были еще революция и Гражданская. После победы большевиков ученый не раз обращался к новым властям с просьбой позволить ему начать работы по поиску Либерии. В 1933 году Стеллецкий даже передал докладную записку лично Сталину.

13 ноября 1933 года, будучи вызван к коменданту Московского Кремля Рудольфу Петерсону, он объяснил, что представляют собой древние кремлевские подземелья и где может быть спрятана библиотека. Разрешение было получено, но с определенным условием: ученому строго-настрого запрещалось под любым видом оглашать результаты своих исследований.

В конце каждого дня он обязан был предъявлять сотрудникам органов безопасности свои рабочие записи. В помощь исследователю направили бригаду метростроевцев. Дело в том, что при прокладке линий метро рабочие нередко натыкались на старинные подземные туннели.

В распоряжении историков имеется докладная записка Стеллецкого в адрес МПВО НКВД, в которой он сообщает, что планирует «пройти подземным ходом от Спасской башни до храма Василия Блаженного, близ которого спуск в большой тоннель под Красную площадь, тоннель весьма загадочного назначения». Однако неизвестно, состоялась ли эта экспедиция в принципе.

1 декабря 1933 года Стеллецкий начал раскопки в туннеле Угловой Арсенальной башни. Еще в древности вход туда замуровали, под землю спускались через пролом в стене, проделанный в XVIII веке пономарем Кононом Осиповым. Коридоры оказались заложены большими белыми валунами, соединенными очень крепким раствором. Игнатий Яковлевич предположил, что это и есть тот самый туннель, по которому ходил дьяк Василий Макарьев.

29 января 1934 года рабочие пробили шестой метр белокаменной кладки, за которой оказались стена и кирпичный пол. Стеллецкий записал в дневнике: «Стена, о которой я мечтал 25 лет, найдена!»

13 февраля белокаменная облицовка сменилась кирпичом Кремлевской стены. Археолог понял, что откапывает тайник Макарьева.

В свое время пономарь Осипов сообщал Петру I, что туннели Арсенальной башни были засыпаны землей и камнями и после разбора их его команда уперлась в утрамбованный грунт. 27 февраля было очищено помещение размером 7×5×1,9 метра.

Стеллецкий полагал, что путь к макарьевскому тайнику лежит в следующем направлении: не доходя до Средней Арсенальной башни 13 метров надо повернуть в сторону Кремля, пройти под Успенским собором, а потом через Соборную площадь выйти к Тайницкой башне. До библиотеки оставалось совсем немного, но, когда успех был так близок, комендант Петерсон приказал прекратить работы.

Археолог ждал возобновления раскопок, но все лето велась расчистка подземелий Угловой Арсенальной башни, а в сентябре дело опять застопорилось. 3 октября 1934 года прошло заседание Комиссии архитекторов и историков, на котором специалисты выслушали доводы Игнатия Яковлевича. В итоге специалисты все-таки предоставили ему возможность вновь исследовать подземелья, но только под Арсенальной башней. Однако в холодных кремлевских подземельях Стеллецкий простудил легкие и по болезни был отправлен в отпуск.

В дневнике археолог отмечал: «Но пусть я и не нашел! Не дали найти! Зато я указал верную дорогу к нему. Я ли, другой ли – не все ли равно, лишь бы нашли. Мое – мой приоритет неотъемлем от меня».

3 декабря 1934 года было принято решение более раскопки не проводить. Официальная версия – конфликт Стеллецкого с рабочими, которые часто саботировали его распоряжения.

После войны Игнатий Яковлевич снова пытался добиться права на раскопки, но в заветные кремлевские подземелья он больше не попал. В 1949 году археолог умер и был похоронен на Ваганьковском кладбище. До последнего дня Стеллецкий верил, что «ключом» к библиотеке является Арсенальная башня.