Французский Иностранный легион (Legion Etrangere) – это элитная часть французских вооруженных сил, созданная в 1831 году королем Луи Филиппом для расширения и упрочения французской колониальной империи. Главной особенностью легиона со времен его создания является то, что рядовой состав комплектуется из наемников–иностранцев. На командных должностях находятся французские офицеры.

Подразделения легиона принимали активное участие в колониальных войнах Франции в Северной и Экваториальной Африке. Они сыграли важную роль в создании французских колоний на побережье Средиземного моря, юга Атлантики. В экспедициях по захвату Алжира и других стран Магриба легионеры занимали ведущее положение, участвовали они и в захвате острова Мадагаскар, подавив там антиколониальное движение местного населения.

В XIX веке легион отметился в Европе: в Крымской войне 1852–1854 годов против России и во Франко-Прусской войне 1870–1871 годов.

В годы Второй мировой войны легион был участником боевых действий против немецких войск в Северной Африке, на юге Италии и в Эльзасе. После войны легион был брошен на защиту французских колониальных интересов в Индо-Китае. Здесь он нес особенно тяжелые потери. В решающем сражении при Дьенбенфу в 1954 году вьетнамские войска нанесли поражение 10-тысячному контингенту легионеров. В последующие годы легион участвовал в локальных операциях главным образом в Африке. И до нашего времени подразделения легиона размещаются в африканских странах, бывших французскими колониями, когда там «обостряется» внутриполитическая обстановка. Такие обстоятельства возникали в Джибути, на острове Реюньон, в ряде центральноафриканских стран и даже на далеких островах в Тихом и Индийском океанах, также принадлежащих Франции.

Во французском Иностранном легионе служат представители более 40 национальностей. При вступлении в легион доброволец может назвать любое имя и не иметь при себе никаких документов. На его прошлом теперь ставится крест, а его родиной становится легион. Отныне он служит Франции и обязан выполнять любые приказы. Девизом легиона является «Честь и Верность».

Командованию легиона с помощью полиции и Интерпола, как правило, удается при наборе отсеивать лиц с уголовным прошлым.

Национальный состав легиона на протяжении своей истории претерпевал значительные изменения. Сперва в нем служили в основном европейцы. После Второй мировой войны среди легионеров было много немцев. В 1980-е годы на службу в легион потянулись люди из стран Восточной Европы. С годами в легионе стало все больше выходцев из стран Азии и Африки.

Свою историю имеет и русский след в легионе. В 1920-х – 1930-х годах в его рядах служили выходцы из семей русских эмигрантов. В легионе служил приемный сын максима Горького Зиновий Пешков, ставший генералом французской армии.

Потерявшие связь с родиной, русские волонтеры первой волны навсегда остались во Франции. На русском кладбище Сент-Женевьев де Буа под Парижем есть участок, где погребены легионеры – выходцы из России.

На службу в легион российские граждане попадают и в наше время. Вербовка производится через официальный сайт ИЛ и сайт бюро рекрутирования. В трудное перестроечное время в газетах можно было встретить лаконичное объявление: «Иностранный легион Франции» и номер телефона. Автоответчик сообщал, что за 20 тысяч рублей наложенным платежом можно получить информационный сборник со всеми необходимыми данными для вступления в легион. Кандидат в возрасте от 18 до 40 лет должен обладать высоким уровнем физической подготовки. В сборнике указывалось, как добраться (за свой счет) до вербовочного пункта легиона в одном из 17 городов Франции.

После распада Советского Союза вербовщики из Иностранного легиона обратили особое внимание на бывшие советские республики, прежде всего – на Украину и Белоруссию. В 2000 году около трети солдат легиона были выходцами из стран СНГ.

С каждым добровольцем после отбора заключается контракт на 5-летний срок службы. Затем его направляют на 4–6 месяцев в учебный лагерь. Здесь от подъема в 6 утра до отбоя в 10 вечера проводится напряженная жесткая боевая подготовка по принципу: «Легионер должен бежать, пока не упадет». Новобранцев обучают вести боевые действия в пустыне, в джунглях, в горах, участвовать в десантах.

Пробывший в легионерах пять лет Николай Чижов вспоминает, как во время прохождения курса выживания в условиях экваториального леса их учили умению жить на подножном корму, не брезгуя скорпионами и кузнечиками.

Другой россиянин, Вадим Осмаловский, служивший в Джибути, вспоминает африканскую жару за 60◦ по Цельсию. Многие новобранцы не выдерживали и сходили с дистанции. А вот дедовщины в легионе Осмаловский не видел, когда старшие по званию «перегибали», это обычно жестко пресекалось.

Ежегодно на вербовочные пункты легиона обращается до 5 тысяч человек. Из них отбирается порядка 1,5 тысяч, которым предстоит проверка на выносливость в учебных лагерях. Легионер, прослуживший пять лет, при выходе в отставку имеет право на получение французского гражданства. После третьего года службы, он может подать рапорт с просьбой о рассмотрении этого вопроса после увольнения. Решение принимается на основе характеристики, данной ему командованием легиона.

Французский Иностранный легион – это, конечно, царство мужчин, куда нет доступа прекрасному полу. Но один исключительный случай в истории легиона имел место. Во время военных действий против германского Африканского корпуса Роммеля в легионе появилась женщина – молодая англичанка Сьюзен Траверс. Она не выдавала себя за мужчину, носила форму легионера и выполняла обязанности шофера военной машины. Такова была «La Miss» – единственная женщина–легенда легиона. Она проделала путь в рядах до войны во Вьетнаме.

В 2001 году вышли воспоминания 90-летней Сьюзен «Одна среди мужчин в роле легионерши».

Иностранный легион пользуется во Франции большой популярностью. Во многочисленных романах, фильмах повествуется о его походах и победах, о мужестве и любовных историях легионеров.

Крепким парням в белых кепи французы благодарны за верную службу в защиту интересов Франции во многих регионах мира. В частности, как говорят, парижанки традиционно благоволят к легионерам. Ежегодно 14 июля в день взятия Бастилии Иностранному легиону предоставляется право участвовать в праздничном параде. При этом подразделение легиона следует непосредственно за машиной принимающего парад президента Франции.