В начале мая 1915 года удача изменила российской стороне: стремительное наступление ее войск на участке между Прутом и Днестром было остановлено превосходящими силами противника. А далее последовал контрудар, вошедший в историю как Горлицкий прорыв или прорыв Макензена (по имени руководившего этой операцией командующего 11-й германской армией Августа фон Макензена). Началось «Великое отступление», в ходе которого были утеряны Галиция, царство Польское и Литва. Но, несмотря на суровые испытания, «Дикая дивизия» снова оказалась на высоте положения.

На момент Горлицкого прорыва соотношение сил было следующим…

С российской стороны: 60 тысяч штыков и сабель, легких орудий – 141, тяжелых орудий – 4, пулеметов – 100. С австрийско-германской стороны: 126 тысяч штыков и сабель, легких орудий – 457, тяжелых орудий – 159, пулеметов – 260, минометов – 96.

Объединенные войска Германии и Австро-Венгрии прорвали линию обороны российской армии на участках в направлении Перемышля и Львова. 2 мая 1915 года в 10 часов утра войсковые подразделения 11-й армии Германии после тринадцатичасовой артподготовки начали наступление.

Несмотря на отчаянное сопротивление, передовые позиции 3-й армии были смяты почти полностью. Однако запланированного блицкрига не получилось, сходу разбить части генерала от инфантерии Радко Радко-Дмитриева (болгарского военачальника, перешедшего из панславистских соображений на русскую службу) не получилось. Армии Макензена удалось продвинуться вглубь русских позиций на различных участках фронта лишь на 2–5 км. Численное превосходство и перевес в военной технике не принесли противнику ожидаемых результатов. Два дня упорных боев привели к неторопливому фронтальному вытеснению российских частей с передовых оборонительных линий.

Однако непоправимый просчет командующего Юго-Западным фронтом генерала от артиллерии Николая Иудовича Иванова в стратегических намерениях врага привел к фатальным изменениям на фронте. Ошибочное суждение, что в районе Горлицы враг демонстрирует отвлекающий маневр, а решающий удар планирует нанести со стороны Карпат, привело к перемалыванию сил 3-й российской армии. Не получившие дополнительных резервов, ослабленные в боях войска Радко-Дмитриева на третий день боев под мощными непрекращающимися ударами вражеской артиллерии были практически рассеяны. Введя дополнительные резервы, противник глубоко вклинился в следующие линии русской обороны. К исходу шестого дня непрерывных боев германо-австрийские части сумели пробить брешь в позициях русских шириной 40 км.

15 мая 1915 года остатки сил 3-й армии Радко-Дмитриева отошли на стратегическую линию Перемышль, Стрый, Ново-Място и Сандомир, где приступили к подготовке новой линии обороны.

Начиная с середины лета до начала осени 1915 года «Дикая дивизия» принимала непосредственное участие в боях близ Гайворона и Доброполья, в районах селений Новоселка-Костюкова и Шупарки. И вновь отважные горцы 2-го Дагестанского и Кабардинского конных полков показали чудеса доблести и отваги в кровопролитных сражениях, став живым примером для подражания.

Из донесения полковника графа Иллариона Илларионовича Воронцова-Дашкова (сына кавказского наместника) командиру Кавказской туземной конной дивизии великому князю Михаилу Александровичу Романову: «С чувством особого удовлетворения должен отметить геройскую работу полков вверенной Вашему Императорскому Высочеству дивизии. Промокшие от проливного дождя, идущего всю ночь, ослабевшие от 4-дневной «уразы», всадники, по вязкой от дождя земле, стойко и стройно шли вперед под градом пуль, почти не залегая, и трепет обнимал противника, не выдержавшего такого стремительного наступления. Некоторые всадники-дагестанцы, чтобы быстрее наступать, снимали сапоги и босиком бежали в атаку. Пленных почти не брали: всадники были озлоблены поведением австрийцев, поднимавших руки, выкидывавших белые флаги и затем расстреливавших наших с близких дистанций; офицерам с трудом удалось вырвать из рук всадников около 20 австрийцев, принадлежащих ко всем четырем батальонам 97-го Имперского полка, к 7-му драгунскому и 11-му гусарскому полкам».

Самозабвенно, с легкой долей романтизма, окрашенного в поэтические оттенки, описывал рукопашные схватки бесстрашных горцев с врагом русский писатель, художественный критик и журналист Николай Николаевич Брешко-Брешковский.

Конная атака кавказских всадников, сметающая все и вся на своем пути, подобна сокрушающему смерчу, который невозможно остановить никакой силой. «Внезапно развернув свои сотни в лаву и под губительным огнем пехоты противника, ведя лично вперед лаву своего дивизиона, стремительно налетел на противника, изрубил находящегося в первой линии, затем направил сотни на следующие окопы и отдельные дома, занятые мадьярами, – свидетельствует наградной лист на полковника Бековича-Черкасского. – Выбил их оттуда, доведя сокрушительный свой удар до основных позиций 9 го и 10-го гонведских полков у села Зарвыница, взяв в плен 17 офицеров, 276 мадьяр, 3 пулемета, 4 телефона, имея всего 196 всадников; потеряв 2 офицеров, 16 всадников и 48 лошадей убитыми и ранеными... Шашечный удар был настолько стремительный, что занимавшие окопы две роты венгерской пехоты обратились в беспорядочное бегство, бросая оружие и снаряжение. Врубившись в ряды бежавшего неприятеля, штаб-ротмистр Махатадзе развил преследование и уничтожил 2 роты венгерской пехоты...»

Характерным примером превосходства силы духа над численным преимуществом стало утро 29 сентября 1915 года. После шквальной артподготовки по позициям российских войск крупные силы противника начали наступление близ селения Петликовце-Нове, где дислоцировались кавказские полки. Плотные шеренги австрийцев теснили подразделения 3-й бригады, угрожая сбросить их в болотные топи размытой осенними ливнями долины Ольховца. Сломив сопротивление горцев, враг, прорвав фронт на стыке 11-го и 33-го корпусов 9-й армии, неминуемо выхил в тыл 33-й пехотной дивизии. По воле проведения именно на этом участке фронта находились полки Кавказской Туземной конной дивизии.

Переломный момент обозначился, когда одиннадцать дивизионных сотен и бойцы пехотного батальона под командованием генерал-майора Дмитрия Петровича Багратиона устояли под мощным натиском врага. Несколько сотен отчаянных храбрецов под командованием талантливого стратега смогли остановить наступление противника и отбросить его на несколько километров от места дислокации российских войск. Петликовце-Нове осталось за российской стороной. Вечером того же дня левый фланг боевых отрядов князя Багратиона перешел в контрнаступление, окончательно оттеснив австрийские войска на прежние позиции.

Героизм горских воинов, проявленный в боях с неприятелем, не остался незамеченным в российской Ставке. 10 февраля 1916 года исполняющий обязанности командира Кавказской туземной конной дивизии вместо великого князя Михаила Александровича, командир 3-й бригады генерал-майор Александр Васильевич Гагарин довел до командиров всех войсковых подразделений текст телеграммы, посланной из Ставки главнокомандующего.

Текст телеграммы гласил: «21 января 1916 г. Высочайше пожалованы всем полкам дивизии штандарты. Поздравляю полки с Монаршей Милостью и уверен, что дарованные штандарты полков покроются неувядаемой славой. Пусть слава о них будет воспета в аулах родного Кавказа, пусть память о них навеки живет в сердцах народа, пусть заслуги их будут записаны для потомков золотыми буквами на страницах Истории. Я же до конца моих дней буду гордиться тем, что был начальником горных орлов Кавказа, отныне столь близких моему сердцу...»

Приказом Верховного главнокомандующего от 4 февраля 1916 года в «Дикой дивизии» произошли коренные изменения в штатном расписании. Великий князь Михаил Александрович Романов был переведен на должность командира 2-го кавалерийского корпуса. На его место был назначен генерал-майор Дмитрий Петрович Багратион.

Боевые действия на всех фронтах с весны до начала лета 1916 года шли с переменным успехом. Противостояние не давало глобального преимущества ни одной из сторон, но уже 4 июня 1916 года российские войска перешли в наступление. Началась крупномасштабная военная операция Юго-Западного фронта. В исторических хрониках она наиболее известна как Брусиловский прорыв.

В легендарной операции участвовала Кавказская туземная конная дивизия в составе 9-й армии Юго-Западного фронта. Находясь в авангарде, она приняла на себя основной удар противника.