8 апреля 1942 года, спустя всего пять месяцев после Перл-Харбора, подполковник Джеймс Дулитл и его боевые товарищи взлетели с палубы американского авианосца «Хорнет». Нанеся удар по Токио, 16 самолетов-бомбардировщиков В-25 принесли войну японскому народу. Командованию ВМФ Японии стало ясно, что главная ударная сила американского флота — авианосцы.Их основное оружие — палубные самолеты.

Оно считало, что в войне на Тихом океане наибольшую угрозу представляют именно эти плавучие авиабазы. Уничтожив авианосные соединения противника, американцы и их союзники лишились бы линий обеспечения, баз снабжения. Целые морские конвои стали бы легкой добычей таких же авианосцев, но уже японских. О выборе такой тактики писал адмирал Венекер, военно-морской атташе Германии в Токио: «Японские адмиралы всегда думали об американских авианосцах. Они постоянно обсуждали, сколько их построено, сколько было выведено в Тихий океан и что они должны быть потоплены. Американские авианосцы были их вечной головной болью».

Шел четвертый год войны на Тихом океане между США и императорской Японией. Японские морские стратеги предложили свою теорию — «один самолет — один корабль». Но эту теорию от «возможного к действительному» надо было доказать. Адмирал Усагуни Арима решил, что он тот человек, который сможет это сделать. Он сел в самолет и летел до тех пор, пока не нашел авианосец. Команда американского корабля «Франклин» с изумлением наблюдала, как он подлетал все ближе и ближе. Затем Арима вошел в прицельное пикирование и врезался во взлетную палубу. Это произошло 13 октября 1944 года. Так появился «божественный ветер» — камикадзе. Никто не мог предполагать, что ветер вскоре перерастет в сильный шторм, но он не сможет изменить ход войны. А основателем отрядов камикадзе считается командующий морской авиацией адмирал Ониси Такидзиро. 16 октября 1944 года в Главном штабе на острове Лусон (Филиппины) «властелин моря» изложил свой план: «Как вы знаете, сложившаяся военная ситуация крайне серьезная. Разведкой подтверждено появление американских ВМС в заливе Лейте. Наши сухопутные силы уже передислоцируются. Мы должны нанести мощный удар по авианосцам врага и нейтрализовать их как минимум на неделю». Ониси подчеркнул, что обычными действиями врага остановить невозможно, и предложил свой план: «Имеется только один путь максимально эффективно использовать наши ВВС, имеющиеся в нашем распоряжении. Необходимо организовать группы самоубийц для пилотирования бомбардировщиков с 250-килограммовыми бомбами на борту для пикирования на авианосцы. Что вы думаете?» Это был отчаянный план, призванный принести пилота в жертву. Английский историк Уильям Крейг в книге «Падение Японии» так характеризует адмирала: «Ониси был фанатиком, который внушал свои собственные идеи окружающим, нисколько не сомневаясь в их правильности». У офицеров, мнением которых интересовались, был лишь один выбор — согласиться с предложением самоубийственных атак. Работники штаба взялись за его осуществление с небывалым энтузиазмом. При дальнейшем развороте событий на базе Лусон вскоре были сформированы четыре группы. Они ждали нанесения удара пять дней. Наконец самолет-разведчик доложил о приближающемся американском авианосце. 25 октября 1944 года «Зеро» — камикадзе, ведомые лейтенантом Юкио Сёки, отправились на свое первое задание, взяв курс на восток, в безграничные просторы Тихого океана. Летчики жаждали отдать свою жизнь за императора. Их шлемы, тщательно подогнанные, скрывали «хашимаки» — куски белой ткани, которые носили сотни лет назад воины-самураи феодальной Японии. В 1944 году белая ткань стала отличительной эмблемой Специального корпуса нападения — камикадзе. Пять из девяти самолетов были самоубийцами, четыре других — группа прикрытия. Задача группы прикрытия — проследить, чтобы никого из камикадзе не миновала чаша смертника, и доложить о результатах атаки. Около одиннадцати часов один из самолетов пролетел над авианосцем «Сент-Ло», набрал высоту, затем спикировал под углом и врезался в него, пробив взлетную палубу. Загорелись топливные резервуары под палубой. Прогремел мощный взрыв, огромная часть палубы откололась от корабля, взрыв частично разрушил днище, куда стала поступать вода. Система пожаротушения сразу же была выведена из строя. Затем последовало восемь сильнейших взрывов от бомб, торпед и боеприпасов, находившихся на борту. «Сент-Ло» превратился в огромный факел и через двадцать минут затонул. Этот корабль в одном из боев сумел уйти от 450-миллимитровых орудий линкора «Ямато» и, как другие американские авианосцы, с помощью истребителей прикрытия «Хэллкэт» отразить воздушные атаки японцев. А здесь один-единственный летчик-камикадзе уничтожил его. Так появились камикадзе, названные в честь Kamikadze — «божественного ветра». Как известно из истории древней Японии, в 1281 году к японским островам вышла армада монголо-китайско-корейского флота — около 900 кораблей с 40 тысячами воинов. Ураганный ветер разметал по морю и уничтожил мощный монгольский десант Кублай-хана. Теперь этот ветер должен был «сдуть» захватчиков. В то время как горел «Сент-Ло», самолеты-камикадзе потопили еще один авианосец, другие получили значительные повреждения. Было убито и пропало без вести 1200 американцев, уничтожено 129 самолетов. У японцев погибли 76 камикадзе, «подобно опадающим лепесткам сакуры». В течение следующих месяцев корабли ВМС США все чаще стали встречаться с самолетами-самоубийцами. Первое время считалось, что это обычные пилоты, у которых возникли проблемы с двигателем, стремящиеся нанести противнику дополнительный урон. Но очень скоро всем стала ясна ужасающая реальность. На экипажи кораблей леденящие кровь атаки камикадзе оказывали сильнейшее психологическое и деморализующее влияние. Среди личного состава возникали страх и паника. Метод атаки считался величайшим секретным оружием. Первый — подойти как можно ближе к кораблю, резко набрать высоту, затем спикировать под углом. Цель — палуба (взлетная полоса). Пикирование на большой скорости приводило к сильнейшему взрыву. Очень часто возникали пожары. Второй способ заключался в полете к цели на очень низкой, прямо над волнами, высоте, чтобы уйти от радаров. Когда корабль оказывался в зоне видимости, летчик набирал высоту, чтобы увеличить скорость для финального пике. По многим причинам пилотов инструктировали целиться в лифт. Он был сердцем авианосца. Взрыв в лифте — максимальный ущерб, ибо он выводил из строя все самолеты в ангаре. Другим говорили целиться в палубу, которая служила взлетной полосой плавучих авиабаз. Под ней хранились топливо и боеприпасы. В противовес камикадзе американцы с января 1945 года стали применять тактику устрашения, наводя ужас на жителей Страны восходящего солнца. Господство в воздухе оставалось за американской авиацией. Разрушительные воздушные налеты продолжались несколько месяцев. Цель — сломить моральный дух «солнечных человечков», их волю к сопротивлению. Для этих целей использовались новые тяжелые бомбардировщики В-29. Эти четырехмоторные «летающие крепости» при дальности полета 6500 км способны нести 9 тонн бомб со скоростью 600 километров в час при потолке 11 500 метров. Бортовое вооружение: 12 пулеметов калибра 12,7 мм, пушка 20 мм в хвостовой части. На ранних стадиях налетов японские истребители показали себя малоэффективными в борьбе с этими быстрыми, летающими на большой высоте бомбардировщиками. Во время рейда на Токио в ночь с 9 на 10 марта на столицу пролился огненный дождь. Армада В-29 обрушила на жилые кварталы две тысячи тонн зажигательных бомб. В результате массированных налетов к концу мая половина Токио превратилась в сплошные руины. Погибло много мирных жителей, 147 тысяч было ранено и пропало без вести. Японские силы ПВО не смогли помешать армаде В-29 уничтожать важные промышленные и административные центры. Апогей японского сопротивления — 25–26 мая 1945 года. В эти дни американцы предприняли воздушный налет колоссальной мощи под названием «Миссия-183». Цель налета — Токио. Его атаковали 460 бомбардировщиков. Вылетевшие на перехват семьдесят истребителей и силы ПВО смогли сбить 26 «суперфортрессов», которые упали в море или догорали на земле. Но эти потери, понесенные врагом, не шли ни в какое сравнение с тем, что совершили его бомбы.

В октябре же американцы после удачных операций захватили филиппинские острова Лейте и Лусон. Заняв после кровопролитных боев остров Иводзиму, американские генералы решили провести еще одну крупную акцию. Командующего Тихоокеанским флотом адмирала Честера Нимица на этот раз привлек немалый по размерам — сто километров длиной — остров Окинава в 500 километрах от метрополии. Американское командование начало подготовку к операции по захвату острова, которая стала последней крупной битвой Второй мировой войны. У архипелага Рюкю было сосредоточено около 1500 боевых и вспомогательных кораблей с 1700 самолетами и более 550 тысяч сухопутных войск. После захвата Окинава мог бы использоваться союзниками не только для массированных бомбардировок метрополии, но и для блокады Японии. Ради выполнения операции была задействована 10-я армия и 5-й флот США общей численностью 180 тысяч человек под командованием адмирала Раймонда Спрюэнса. На помощь американцам с европейского ТВД пришло британское подкрепление — шесть авианосцев с бронированными полетными палубами, два линкора, крейсеры, эсминцы, корабли сопровождения.

Остров обороняла 32-я японская армия под командованием генерала Усидзима Мицуру. Общая численность японских войск к началу обороны — 90 тысяч. С воздуха поддержку обеспечивал 5-й воздушный флот в составе 250 самолетов, значительная часть которых управлялась летчиками-смертниками. Утром 1 апреля 1945 года после интенсивной артиллерийской и авиационной подготовки американская морская пехота и сухопутные войска начали высадку на Окинаву. Встретив весьма слабое сопротивление, в первые же дни они захватили часть острова. Затем начались упорные бои. Японцы перешли к глухой обороне с использованием засад. Усидзима решил использовать максимальное количество камикадзе для ударов с воздуха по плавучим авиабазам. С аэродромов, разбросанных по острову Кюсю, в небо поднялись сотни самолетов. Командир одного из специальных атакующих сил говорил своим летчикам: «Возвращайтесь назад мертвыми». Перед сражением за Окинаву адмирал Нимиц провел совещание с высшими офицерами флота. Кто-то, хотя история не сохранила его имени, предложил защищать авианосцы с помощью патрулирования эсминцев радиолокационного дозора. Эти корабли первыми обнаруживали самолеты камикадзе и предупреждали о них основные силы. Но в то же время они первыми подвергались их нападению. Некоторые моряки называли эти корабли козлами отпущения — по аналогии с тем, как пастухи отдавали волкам самых слабых из стада, чтобы спасти остальных. Камикадзе появлялись по одному, парами или группами. В основном они пикировали на эсминцы, и лишь некоторые летели дальше, к побережью острова. Шестого апреля эсминец «Буш» возглавлял патрулирование у берегов Окинавы. В этот день один из камикадзе, пробив заградительный огонь, врезался в его борт. Его бомба разрушила все: машинное отделение, камбуз и госпиталь. Затем еще один самолет врезался в корабль. Горели все палубы, и вскоре «Буш» затонул, 87 моряков и 7 офицеров погибли, многие были спасены подошедшими кораблями. Высланные вперед сторожевые суда понесли наибольшие потери. После боя создавалось ощущение смерча, пронесшегося над кораблями. Хотя «солнечные человечки» также понесли тяжелые потери, взорванные и искореженные двадцать четыре американских корабля представляли собой жалкое зрелище. Самолеты Ониси были не единственным средством, с помощью которого японские ВМС надеялись одержать победу на Окинаве. Командование японского флота послало на помощь защитникам острова самый мощный линкор «Ямато». При длине 250 и ширине 39 метров «Ямато» имел водоизмещение 64 тысячи тонн и мог развивать крейсерскую скорость 27 узлов в час. Вооружение: 9 орудий калибра 450 мм, 12 пушек калибра 155 мм, столько же 127-миллиметровых орудий, а также большое количество артиллерийских установок с высоким углом цели. В вооружение «Ямато» входило еще и шесть самолетов. За ним следовали два крейсера и шесть эсминцев, но без авиационного прикрытия. Их точкой назначения была Окинава. Цель — оказать поддержку гарнизону Окинавы, уничтожить ударные силы американцев, обстрелять места высадки десанта, а также отвлечь авиацию американцев на себя, чтобы облегчить атаки камикадзе.

Линкор вышел со своей группой с базы Токума 6 апреля 1945 года. Трагедия разыгралась утром следующего дня. Как игроки в шахматы, американцы маневрировали, чтобы расстроить планы противника. В течение суток американские самолеты-разведчики наблюдали за японским конвоем. Авианосцы пришли в движение, чтобы перехватить «Ямато» при свете дня. Около трех тысяч японских моряков с напряжением ожидали рассвета, когда должно было произойти их последнее сражение. Линкор служил главной целью американцев. Японские корабли были атакованы американской авиацией около мыса Боно, расположенного на юго-западной оконечности Кюсю. Пикирующие бомбардировщики, торпедоносцы и истребители волнами ринулись в бой. Они бомбили и штурмовали «Ямато» в течение двух часов. Непрерывные бомбовые и торпедные удары нанесли флагману такие повреждения, что он превратился в изуродованную громадину. Гордость японского флота, не успев применить свою сверхтяжелую артиллерию, накренился на восемьдесят градусов, а затем, после мощнейшего взрыва, затонул. Пламя от взрыва взметнулось, по словам очевидцев, на два километра, дым поднялся на высоту шесть километров. Вместе с ним были потоплены два крейсера и четыре эсминца. Общие потери в людях составили более 3000 человек, включая адмирала Ито Сэйити и командиров кораблей. В противоположность тысячам погибших японцев в этом скоротечном сражении американцы потеряли чуть больше десятка человек.

А между тем в упорных и кровопролитных боях за Окинаву продолжали сражаться сухопутные части императорской армии, флотский гарнизон и различные команды смертников. Обвязавшись толом и ручными гранатами, они бросались под американские танки. При подходе к главной полосе обороны, продвижение янки настолько замедлилось, что его можно было измерять не метрами, а сантиметрами. Для усиления группировки командование союзников, используя быстроходные десантные суда, продолжало перебрасывать войска. К 12 апреля 1945 года их численность достигла 183 тысяч.

3 мая японское командование предприняло попытку помочь защитникам острова. В ход были пущены все самоубийственные средства. Были задействованы отряды смертников морской авиации и армии, которые впервые начали действовать совместно. Еще в ноябре 1944 года японцы пытались применить самолеты-снаряды «Ока». Пилотируемые смертниками, они могли нести бомбу весом 1190 килограммов. Этого было достаточно, чтобы потопить одним самолетом-снарядом большой боевой корабль. Однако применение «цветущих вишен» в боевых операциях было нейтрализовано противником. Американцы никогда не догадывались, что нанесли чувствительный удар по управляемым бомбам. В конце ноября гигантский авианосец «Шинано» водоизмещением 68 тысяч тонн отправился из Иокосуки в свое первое плавание. На его борту находилось пятьдесят новых бомб «Ока». 9 ноября, через несколько часов после того, как вражеская субмарина «Эрчерфиш» всадила шесть торпед в авианосец, «Шинано» пошел ко дну возле мыса Сио, к югу от Осаки. Все пятьдесят пилотируемых бомб пропали вместе с кораблем. 21 марта 1944 года капитан Горо Нонака с авиабазы Каноя на Кюсю повел шестнадцать бомбардировщиков (каждый имел на борту «Ока») с целью уничтожить авианосную группу на западном побережье Японии. Эскадрилью бомбардировщиков сопровождали тридцать истребителей «Зеро». В 300 милях к юго-востоку от Кюсю и лишь в 50 морских милях от вражеских авианосцев казалось, что есть шанс нанести тяжелый удар по американскому флоту. Колесо Фортуны, однако, забуксовало, когда не меньше пятидесяти «Хеллкэтов» атаковали их сверху. Тридцать «Зеро» прикрытия вступили в бешеный, но безнадежный бой. Вскоре все шестнадцать бомбардировщиков рухнули в океан вместе с пятнадцатью «Зеро». Заслон из истребителей «Хеллкэт» был слишком прочен для «Зеро». Остальные случаи использования управляемых торпед «Ока» имели место исключительно при обороне Окинавы. Всего же семьдесят четыре управляемые бомбы «Ока» покинули базы. Пятьдесят шесть было либо сброшено с самолетов-носителей, либо сбито, находясь еще на самолете. 3 мая японское командование решило, собрав все силы в кулак, нанести мощный удар по флоту и десантным судам союзников на Окинаве. Рыцари «божественного ветра», поднявшись с аэродромов острова Кюсю, смогли вывести из строя 18 кораблей союзников, в том числе пять авианосцев: эскортные авианосцы «Индомитэбл», «Банкер Хилл», тяжелый авианосец «Энтерпрайз» и два английских авианосца — «Индомитэбл», «Фомидэбл». Пострадали также эсминцы американского флота. Один из них, эсминец «Аарон Ворд», принял пять ударов камикадзе, но все еще держался на плаву. В бою отличился также американский дозорный эсминец «Хью У. Хэддли», отражавший атаки камикадзе и сбивший больше 20 японских самолетов. Сотни закутанных тел лежали ровными рядами на траве в открытом поле около воздушной базы Кадена. Это были американские моряки, выброшенные прибоем, с кораблей, уничтоженных камикадзе. Но тем не менее основная масса кораблей союзников осталась не поврежденной. Остров превратился в лавку мясника, где американцы раскинули ловушку, ожидая прибытия резервов, чтобы уничтожить их. Бои 3–5 мая стали последней наступательной операцией императорских вооруженных сил. К середине июня последние подразделения окинавского гарнизона были окружены на самом юге острова. Американские огнеметы поливали огнем склоны холмов, вынуждая японцев выйти из укрытий в пещерах. Тысячи японских солдат погибли в отчаянных рукопашных схватках, став «живыми гранатами». В боях за Окинаву летчики-камикадзе понесли самые большие потери. Погибло 1500 «богов без земных желаний». Специальные отряды армейской авиации — около тысячи человек. Японские писатели идеализировали высокий моральный дух камикадзе, их бесстрашие и равнодушие к смерти. А на фото военных лет в глазах молодых пилотов-смертников, стоящих в строю перед последним вылетом, читается страшная грусть и безысходность, которую невозможно скрыть человеку в двадцать лет.

22 июня сопротивление японского гарнизона на Окинаве прекратилось. Сразу же после прекращения боевых действий в своей ставке, в пещере холма Мабуни, руководитель обороны генерал Усидзима Мицуру капитуляции предпочел смерть через харакири по принятому у самураев кодексу «Бусидо». В прощальной поэтической приписке к радиограмме говорилось, что, несмотря на сломанное оружие и кровь защитников, их дух не сломлен. В стихах были такие строки: «Я цветок, / но засыхаю, / не дождавшись осени». Военнослужащие разведслужбы 6-й дивизии морской пехоты США насчитали в комнатах и туннелях японского штаба 175 тел офицеров и рядовых, убивших себя. Потери среди высшего командования понесли и американцы. 18 июня при штурме высоты Маэдзато был убит командующий 10-й американской армией генерал Саймон Боливар Бакнер. Ожесточенная битва за самый большой остров архипелага Рюкю, продолжавшаяся 82 дня, унесла жизни 14 тысяч американцев, 47 тысяч были ранены. Погибли фактически все японские силы, оборонявшие Окинаву, — 100 тысяч солдат и офицеров. Баланс потерь — 1:8. Солнце над Окинавой взошло для союзников. За одиннадцать месяцев боев атаки камикадзе отняли жизнь у 2530 морских летчиков и членов экипажей, как минимум столько же армейских летчиков со своими экипажами погибло. После взятия Окинавы театр военных действий переместился в моря, омывающие территорию самой Японии. В июле 1945 года американские вооруженные силы и их союзники, по существу, разгромили японскую авиацию и флот и подошли к Японским островам. Отчаянные акты самопожертвования не смогли остановить колоссальную военную машину, надвигавшуюся на метрополию. США и Великобритания направили Японии ультиматум, предлагавший безоговорочную капитуляцию. Ультиматум был отвергнут. В августе американцы обрушили атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки. Массовое уничтожение японских городов не диктовалось военной необходимостью. Оно было призвано запугать весь мир, заставить его склониться перед атомным шантажом США. 9 августа 1945 года, верный союзническим обязательствам, в войну с Японией вступил Советский Союз. За двадцать четыре дня советские войска в Маньчжурии и Корее разгромили миллионную Квантунскую армию. К концу августа закончилось ее разоружение. Над тем, какими соображениями при применении атомного оружия руководствовалась Америка, многие историки спорят до сих пор. Вероятно, одна из основных причин, что на японских островах пришлось бы воевать в основном американцам. А это, возможно, привело бы к большим потерям и затягиванию войны. Естественно, США это не устраивало. Возможно, взрывы атомных бомб ускорили окончание войны. Война на Тихом океане, которая велась главным образом в воздухе и на море, закончилась до того, как войска в метрополии смогли произвести хотя бы один выстрел в защиту своей страны.

2 сентября 1945 года на борту американского линкора «Миссури», состоялась церемония подписания акта о капитуляции Японии. Акт подписали министр иностранных дел Сигэмицу, от имени всех союзных наций его подписал генерал Дуглас Макартур. С советской стороны — генерал-лейтенант К. Н. Деревянко. Вся церемония продолжалась двадцать минут. Подписание акта о капитуляции Японии означало конец Второй мировой войны.

Командующий 5-м воздушным флотом вице-адмирал Матомэ Угаки внимательно прослушал речь императора о капитуляции. Как командующий эскадрильями камикадзе на острове Кюсю, он решил по примеру своих подчиненных стать смертником и нанести удар по одному из американских кораблей у берегов Окинавы. Во время прощального ритуала он простился со своими помощниками, выпив чашечку сакэ. Срезал все ордена и знаки различия со своей формы, вышел из комнаты, направившись к взлетной полосе, где стоял пикирующий бомбардировщик. Вместе с ним для смертельных атак на Окинаву решили вылететь экипажи еще одиннадцати машин.

15 августа 1945 года в 19.30 радио на наблюдательной вышке аэродрома Оита ожило. Угаки передал последнее сообщение своим подчиненным: «В нашей неспособности защитить Родину и сокрушить врага я виню только себя. Я ценю усилия, приложенные всеми моими подчиненными за последние шесть месяцев…» Никто и никогда больше не видел Угаки и летчиков, отправившихся вместе с ним. Флот Соединенных Штатов не зарегистрировал ни одной атаки камикадзе в тот день. Никто и никогда так и не узнал, где закончился их полет. Адмирал Угаки оставил после себя эпитафию и неразгаданную тайну. Так закончилась история камикадзе.