В предрассветный час 24 января 1978 года капрал конной полиции небольшого городка Хей-Ривер, расположенного в месте впадения реки Хей в Большое Невольничье озеро, доложил своему руководству о пролетевшем метеоре. Похожее сообщение поступило тем же утром и из городка Йеллоунайф, что в ста двадцати пяти милях северней Хей-Ривер. Эти свидетели наблюдали за возвращением в атмосферу Земли советского военного спутника «Космос-954» с ядерным реактором на борту.

ТАК НАЧИНАЛАСЬ «ЛЕГЕНДА»

В 1950-х годах гонка вооружений, развернувшаяся между СССР и США, пришла в космос. Соперники начали создавать искусственные спутники Земли разведывательного назначения, изучать возможности создания ударных космических средств поражения.

В этот период Соединенные Штаты активно развивали свои авианосные ударные группы. В Советском Союзе для борьбы с ними разработали противокорабельное оружие – самонаводящиеся оперативно-тактические крылатые ракеты с большой дальностью действия, предназначенные для оснащения подводных лодок и надводных кораблей ВМФ. Но этим ракетам для их загоризонтного пуска требовалась информация о морской обстановке, получить которую можно было, только ведя наблюдение из космоса.

К работе над этим проектом привлекли крупнейшие научные центры и конструкторские коллективы страны, и в 1975 году система глобальной морской космической разведки и целеуказания (МКРЦ) «Легенда» была принята на вооружение.

Ее высокая эффективность была наглядно продемонстрирована летом 1982 года во время англо-аргентинского конфликта из-за Фолклендских (Мальвинских) островов. Тогда эта система позволила полностью отслеживать обстановку на море и точно определить момент начала высадки английского десанта.

По сравнению с аналогичными зарубежными разработками главным козырем МКРЦ были уникальные спутники УС-А («Управляемый спутник – Активный»), получившие на Западе кодовое название RORSAT – (Radar Ocean Reconnaissance SATellite). Эти спутники были оснащены двусторонним радиолокатором, позволявшим в любое время и в любую погоду отслеживать все перемещения авианосных многоцелевых групп ВМС США и прямо с орбиты выдавать целеуказание ракетному оружию.

Столь сложный принцип работы ставил перед его разработчиками ряд сложных проблем. Во-первых, для корректной работы радиолокатора требовалось обеспечить как можно более низкую высоту орбиты. Во-вторых, радар потреблял значительное количество энергии, а установить на космическом аппарате солнечные батареи большой площади не представлялось возможным, поскольку объект с большим сопротивлением быстро терял скорость и сгорал в верхних слоях атмосферы. Кроме того, солнечные панели не могли работать на теневой стороне Земли. Выход оставался только один – установить на борту спутника ядерный реактор.

Исходя из размеров спутника, для него был разработан реактор на быстрых нейтронах, активная зона которого состояла из 37 цилиндрических топливных элементов с 31,1 кг высокообогащенного урана-235. Его расчетное время работы составляло около 45 суток.

Запуски новых радиолокационных спутников с ядерными реакторами начались в декабре 1967 года. Они выводились с космодрома Байконур на круговые орбиты высотой 230–250 км, что обеспечивало достаточную чувствительность локатора, но малое время орбитального существования. Поэтому во избежание быстрого падения реактора на Землю по завершении активного существования реакторный блок отделялся и переводился разгонным блоком на орбиту захоронения высотой 700–1000 км, где должен был просуществовать от 300 до 600 лет. Остальная часть спутника сгорала в атмосфере.

РУССКАЯ РУЛЕТКА

18 сентября 1977 года на орбиту был выведен очередной спутник радиолокационной разведки – «Космос-954». Проблемы начались 28 октября, когда аппарат потерял ориентацию и вышел из-под контроля наземных служб. Почему это произошло, неизвестно по сию пору. Версий на этот счет великое множество. От самой простой – выхода из строя корректирующего двигателя – до маловероятной, но допустимой – применения против космического аппарата лазерного оружия.

Ситуация обострилась 6 января 1978 года, когда произошла неожиданная разгерметизация спутника. Посланная на борт космического аппарата команда на увод реактора на орбиту захоронения не прошла, а в результате торможения в земной атмосфере началось неконтролируемое снижение орбиты. Когда до схода с орбиты оставалась всего неделя, советское правительство наконец-то проинформировало о событиях, происходящих на околоземной орбите, своих граждан, а также впервые признало наличие на борту спутника ядерной энергетической установки.

Прогнозировалось, что космический аппарат войдет в плотные слои атмосферы и прекратит свое существование 24 января 1978 года над акваторией Тихого океана. Однако в реальности его несгоревшие обломки выпали на северную частью Канады, в район между Большим Невольничьим и Медвежьим озерами. Радиоактивные осадки от разрушенного ядерного реактора были распылены над территорией площадью около 120 тысяч квадратных километров. Советское правительство вступило в контакт с правительством Канады и предложило помощь по ликвидации последствий падения на канадскую территорию отдельных частей космического аппарата, но канадцы от предложения отказались.

ПОИСКОВАЯ ОПЕРАЦИЯ

Операция по экологической очистке местности, скоординированная между Канадой и Соединенными Штатами и получившая название «Утренний свет», началась сразу после падения спутника и разворачивалась в приполярном регионе при температуре минус 40 С.

Первый объект был найден 26 января. Американцы получили свидетельство того, что он представляет собой остатки активной зоны ядерного реактора. Всего было собрано приблизительно 3500 фрагментов космического аппарата, имеющих общую массу 65 кг. Уровень радиации от некоторых найденных деталей достигал 200 р/ч. Работы продолжались до октября 1978 года.

Падение советского спутника с ядерным реактором и последующее радиоактивное загрязнение территории одной из стран НАТО вызвало грандиозный международный скандал. Правительство СССР вынуждено было официально признать факт запуска спутников с ядерными реакторами и обязалось выплатить три миллиона канадских долларов компенсации.

Интересно, что советская разведка перед началом операции по очистке местности обсуждала план ее проведения, целью являлось недопущение попадания секретного оборудования, установленного на спутнике-шпионе, в руки американцев. В район падения спутника должны были скрытно высадиться несколько групп, имеющих необходимое оборудование для обнаружения и эвакуации обломков спутника. Однако план проведения этой рискованной операции одобрен не был.

КОНЕЦ «ЛЕГЕНДЫ»

После инцидента с «Космосом-954» в СССР ускорились работы по повышению надежности бортовых систем обеспечения радиационной безопасности космических аппаратов с ядерными энергетическими установками. Основная система безопасности обеспечивала увод ядерного реактора на орбиту захоронения, а дублирующая была основана на выбросе (с последующим аэродинамическим разрушением) связки тепловыделяющих элементов из корпуса реактора с помощью порохового аккумулятора давления поршневого типа.

Запуски модернизированных спутников УС-А возобновились в 1980 году и проходили более или менее благополучно в течение двух лет, до нового инцидента. На спутнике «Космос-1402» сложилась ситуация, аналогичная с «Космосом-954»: космический аппарат не удалось перевести на орбиту захоронения, и он начал неконтролируемое снижение. К счастью, дублирующая система радиационной безопасности позволила разрушить реактор, и его активная зона с отработавшим ядерным топливом была диспергирована 7 февраля 1983 года над островом Вознесения в тропической Атлантике. Если бы эта часть спутника вошла в атмосферу на 20 минут раньше, то падение ядерного реактора произошло бы в Центральной Европе.

Следующий инцидент произошел в апреле 1988 года, когда была потеряна связь с «Космосом-1900». В течение пяти месяцев спутник неконтролируемо снижался, и наземные службы не могли дать команду ни на увод реактора на высокую орбиту, ни на отделение активной зоны для более безопасного ее схода с орбиты. К счастью, за пять суток до ожидавшегося входа в атмосферу, 30 сентября 1988 года, на спутнике сработала система автоматического увода реактора на безопасную орбиту захоронения, включившаяся ввиду исчерпания запаса топлива в системе ориентации спутника.

Еще до этого инцидента, 14 марта 1988 года, состоялся последний запуск отечественного космического аппарата с бортовой ядерной энергетической установкой «Космос-1932», и, хотя полет прошел нормально, от дальнейшей эксплуатации этих аппаратов решили отказаться. Основной причиной стало давление со стороны США и международных организаций, требовавших от Советского Союза «прекратить загрязнение космоса». К этому времени мир был в шоке от катастрофы американского «Челленджера» и крупной радиационной аварии на Чернобыльской АЭС, что привело к беспрецедентным протестам против использования ядерных энергоустановок в космосе.

Всего по программе Морской космической системы разведки и целеуказания было выполнено 39 запусков (включая испытательные) спутников радиолокационной разведки УС-А с ядерными реакторами на борту, из них 27 успешных. В целом МКРЦ «Легенда» стала одной из визитных карточек советской космонавтики. Многие из ее компонентов до сих пор не имеют аналогов в мире.