Инцидент с захватом американского разведывательного судна «Пуэбло» военно-морскими силами КНДР 23 января 1968 года стал одним из самых острых моментов холодной войны, поскольку существовала реальная опасность применения ядерного оружия.

О своих проколах и неудачах на море военные моряки США предпочитают не распространяться. Так, не любят они вспоминать инцидент 1988 года у берегов Крыма, когда кораблям «Йорктаун» и «Кэрон», забравшимся в советские территориальные воды, пришлось убраться восвояси с существенными повреждениями. Впрочем, эпизод в Крыму — мелочь по сравнению с главным унижением в истории ВМС США. Этот удар был нанесен Северной Кореей.

С виду «Пуэбло» представляло собой безобидное научное судно, проходившее по документам ВМС США как гидрографический корабль типа «Бэннер». Но за его безобидной внешностью скрывался хищный оскал. Судно до отказа напичкали новейшей аппаратурой радиотехнической разведки. Численность экипажа составляла 80 человек.

Официально «Пуэбло» занималось изучением фауны морского дна, для чего на борт были взяты ученые-океанографы. Однако реальной задачей судна была слежка и сбор информации в районе дислокации кораблей Тихоокеанского флота СССР.

18 декабря 1967 года капитан судна 38-летний лейтенант-коммандер Ллойд Бушер получает секретный приказ: проследовать Цусимским проливом в Японское море и находиться в назначенном районе с 10 по 27 января. Перед «Пуэбло» были поставлены задачи наблюдения и разведки у восточного побережья КНДР, отслеживания деятельности кораблей Тихоокеанского флота СССР в Цусимском проливе, а также определения реакции КНДР и СССР на ведение кораблем разведки в районе.

Поход судна был охарактеризован как неопасный, не требовавший прикрытия. Однако Бушер знал, что предыдущий корабль-разведчик работал в этом районе под прикрытием авиации и двух эсминцев. Но вышестоящее руководство отмахнулось от вопросов капитана.

21 января в трех милях от судна прошел малый противолодочный корабль, который, как показалось команде разведчика, не проявил к ним ни малейшего интереса. Однако уже на следующий день к судну приблизились два северокорейских траулера, ставшие ходить кругами вокруг него. Бушер понял, что обнаружен, но продолжил работать в штатном режиме, поскольку находился в нейтральных водах и не имел приказа на прекращение миссии. Он доложил обо всем в штаб, но не получил оттуда никаких инструкций.

В ночь на 23 января судно пролежало в дрейфе в 25 милях от северокорейского побережья, а утром двинулось в направлении острова Йо До. В этот момент Бушеру доложили, что к ним приближается малый противолодочный корабль КНДР. Вслед за ним к «Пуэбло» подтянулись еще четыре торпедных катера, а чуть позже появились и северокорейские истребители.

С помощью флажного семафора корейцы потребовали указать национальную принадлежность судна. Бушер ответил, что судно ведет гидрографические работы. Не удовлетворившись ответом, северокорейский капитан приказал «Пуэбло» застопорить ход, пригрозив открыть огонь. Бушер поднял флаг США и не застопорил ход. В то же время он дал радиограмму в штаб с просьбой о помощи. Ему ответили, что в указанный район уже отправлена группа кораблей при поддержке авиации. Впрочем, помощь все равно не смогла бы прибыть вовремя. На стороне корейцев было несомненное превосходство в численности и вооружении. Военные корабли КНДР открыли предупредительный огонь, а после обстреляли палубу американского корабля.

«Пуэбло» застопорило ход. Тем временем экипаж жег секретные документы и пытался вывести из строя разведывательную аппаратуру. Однако избавиться от всего оборудования можно было только путем подрыва судна. Пойти на столь рискованный шаг Бушер не решился.

Тем временем северокорейцы подали сигнал «Следовать за мной для приемки на борт лоцмана». «Пуэбло» вновь запустило моторы и попыталось оторваться от своих преследователей. В ответ северокорейские суда открыли огонь прямой наводкой. Бушер понял, что не сможет уйти, иначе его судно просто будет потоплено. В итоге, так и не дождавшись помощи, Бушер сдался, тем более что в результате обстрела погиб один из членов экипажа, а еще девять получили ранение. Судно было доставлено в порт Вонсан, экипаж сняли с судна и отправили в лагерь для военнопленных.

Захват привел американского президента Линдона Джонсона в ярость. К берегам КНДР была срочно отправлена авианосная группа ВМФ США во главе с авианосцем «Энтерпрайз». В тот же район направились и военные корабли Тихоокеанского флота СССР.

Тем временем американцы с ужасом пытались представить, что из секретного оборудования и документов попало в руки КНДР, а, следовательно, вскоре окажется в Москве. Действительно, значительная часть секретного оборудования, в том числе шифровальное, было вывезено в СССР. Начиная с марта 1967 года КГБ получал от уоррент-офицера Джонни Уокера, служившего супервайзером в штабе подводных сил США в Норфолке, ключевые таблицы и описание криптографических систем США. Благодаря этому советским криптографам удалось расшифровать более миллиона сообщений ВМС США. Таким образом, эффект от захвата американского судна был сравним с захватом союзниками в годы Второй мировой войны немецкой шифровальной машины «Энигма».

В первые дни после захвата американские официальные лица делали угрожающие заявления, требуя немедленного освобождения судна с экипажем, а также принесения от лица КНДР официальных извинений. Тем временем северокорейцы обращались с пленными очень плохо: их скверно кормили, содержали в ужасных условиях, пытаясь избиениями и пытками выбить признание в шпионаже. Особенно сильно доставалось капитану Бушеру.

Наконец американцам пришлось пойти на переговоры. Они начались 24 января на пропускном пункте Панмунчжон Корейской милитаризованной зоны. Представитель США контр-адмирал Джон Виктор Смит потребовал немедленного освобождения заложников, возврата конфискованного судна и принесения официальных извинений. В ответ северокорейский генерал Пак Чунг Гук просто рассмеялся американцам в лицо, заявив, что границы территориальных вод определяет их вождь Ким Ир Сен. На тот момент эта дистанция составляла 50 миль от берегов Северной Кореи. Переговоры зашли в тупик.

В Южную Корею перебрасывались все новые американские подразделения, а в самих США начался набор резервистов на военную службу. Казалось, что американцы вот-вот нанесут ядерный удар по КНДР. Игра мускулами продолжалась около двух недель, пока в США не поняли, что не смогут испугать КНДР своими угрозами, тем более что воспоминания о Корейской войне 1950–1953 годов еще были свежи в памяти. Начинать крупномасштабный вооруженный конфликт, в который неизбежно втянулись бы СССР и Китай, из-за корабля-разведчика было просто безумием.

Большой неожиданностью для американской стороны стало покаянное письмо капитана «Пуэбло» с признанием в шпионаже. У Бушера просто не было иного выбора: ему пригрозили, что в случае отказа экипаж судна казнят на его глазах, а потом прикончат и его самого.

Однако в конце года наступила неожиданная развязка: 23 декабря 1968 года в 9 утра США принесли официальные извинения КНДР. Спустя еще два с половиной часа на пропускном пункте Панмучжон началась процедура выдачи военнопленных. Медицинский осмотр выявил у моряков следы истощения, побоев и пыток. В то же время каких-либо серьезных травм, увечий или психических расстройств зафиксировано не было.

На родине моряков встречали как героев, но командование флота решило отдать капитана Бушера под трибунал. Его обвинили в сдаче корабля врагу, что произошло впервые в истории ВМФ США за 160 лет. Однако реальная причина его ареста крылась в другом. Адмиралов взбесило то, что капитан написал письмо президенту США, в котором рассказал всю историю своего рокового похода, поведал о своих опасениях, проигнорированных командованием, и вообще осветил закрытую от широкой общественности сторону жизни американских военно-морских сил.

20 января 1969 года начались заседания военного трибунала. Капитана «Пуэбло» обвинили в неспособности защитить вверенный ему корабль, в сдаче в плен, а также в том, что он не научил свой экипаж быстро уничтожать секретные документы. В то же время в ходе расследования был вскрыт целый ряд неприглядных фактов, подтвердивших правоту показаний капитана судна. Так, смета, выделенная на ремонт «Пуэбло», была урезана вдвое, гирокомпас и рулевая машина вообще не ремонтировались, а экипаж был на треть укомплектован новобранцами.

Трибунал все равно намеревался вынести капитану обвинительный приговор. Но тут в дело неожиданно вмешался главком ВМС США адмирал Джон Чаффи. Он отменил обвинительный приговор, объяснив это тем, что капитан уже достаточно отсидел в плену. Но скорее всего, Чаффи просто испугался дальнейшей огласки правды о реальном положении дел на американском флоте.

На этом инцидент с «Пуэбло» был исчерпан. Ну а сам корабль так и остался в КНДР. Первоначально он просто стоял в порту Вонсан, а после был перемещен в Пхеньян, где с 1995 года выполняет функции развлекательного аттракциона. При этом официально судно до сих пор числится в составе ВМС США. Это единственный американский военный корабль, который и по сей день находится в плену у другой страны.