В 1810 году американский траппер Хутчинс преследовал медведя гризли среди высокого известкового плато, расположенного в отрогах Аллеганского хребта, штат Кентукки. Пытаясь скрыться, зверь спрятался в пещере, ведущей вглубь горы. Хутчинс зажег факел и осмотрел обширный грот, от которого в темноту уходили многочисленные коридоры. Пещера оказалась не просто большой, а огромной и получила название Мамонтовой, поскольку кто-то из журналистов запустил версию, будто в ней жили эти вымершие животные.

БИЗНЕС НА КРАСОТЕ

В 1837 году участок земли, на котором находится вход в лабиринт, купил предприниматель Фрэнк Горинс. Рядом он построил гостиницу, перекрыл вход в подземелье каменной стеной с железными воротами и установил плату за посещение. Двое его чернокожих рабов – Стефан и Мат – по заданию хозяина несколько лет исследовали пещеру, обойдя около 200 километров подземных коридоров.

В 1895 году участок приобрел коммерсант Гантер, поставивший туристический бизнес на широкую основу. Он построил новую гостиницу, нанял целый штат профессиональных проводников, провел в подземелье железнодорожную ветку и электрическое освещение. Экскурсоводы были снабжены специальными лампами, ракетами и бенгальскими огнями, устраивая для посетителей неповторимые световые эффекты.

Вскоре объектом заинтересовались ученые, выяснившие, что подземные пустоты образуют очень сложный многоэтажный лабиринт, соединяющий многочисленные просторные залы, а на нижних этажах протекают реки и есть озера. Под руководством профессора Оуэна – специалиста по подземной флоре и фауне – к 1900 году были составлены планы около 200 различных «помещений», каждому из которых присвоили название.

В августе 1972 года выяснилось, что Мамонтова пещера соединяется с другими крупными пещерами: Флинт-Ридж и Кристальной, образуя с ними единый комплекс. Таким образом, общая длина всех нанесенных на план переходов объединенного лабиринта достигла 297 км! На ее пяти этажах-ярусах изучено 225 галерей, 47 высоких гротов, 23 глубоких вертикальных колодца, три реки, восемь водопадов, два озера и даже одно подземное «море».

Итак, поставим себя на место туристов, отправившихся на осмотр этого уникального подземного царства.

ДОРОГОЙ ДАНТЕ

Сначала мы попадаем в мрачное ущелье, за которым начинается большой грот, а из него выходит главный туннель, получивший название Бродвей. Он имеет длину в 15 километров, ширину от 10 до 100 метров, высота потолка колеблется от 4 до 20 метров, и от него ответвляется множество ходов, ведущих к другим галереям и гротам. Температура воздуха во всем подземелье почти одинакова и составляет 11–13 градусов Цельсия.

Мы сворачиваем в один из лабиринтов длиной примерно в 100 метров и попадаем зал Ротонда, а затем переходим в боковой ход, получивший название Одубоновый. В этой галерее есть два грота, названых Мышиными, из-за обитающих в них летучих мышей. Другой ход из Ротонды через полкилометра приводит посетителей в обширный зал высотой 12 метров, который имеет наклонный пол, опускающийся вниз ступеньками в виде амфитеатра; в прошлом здесь проводили свои богослужения члены религиозной секты методистов.

Далее начинается Готическая галерея, где есть очень красивая арка и сквозь стены просачиваются капли воды. Затем проводник останавливает нас, выключает свет, отходит на 300 метров, зажигает фонарь и освещает стену, на которой высвечивается образование из белого мрамора, похожее на бюст человека. В помещении есть также разломы стен, похожие на фигуры животных, – это место получило название зверинца Барнума.

Один из поворотов приводит нас в Сантариум, где из осколков камней построено девять хижин. В 1845 году здесь жила группа людей, больных чахоткой, поскольку считалось, что чистый подземный воздух поможет им вылечиться. Исцеления не произошло, и санаторий закрыли.

Примерно в километре отсюда начинается Звездный зал с вкрапленными в потолок кристаллами блестящего белого кварца. Экскурсовод выключает свет и оставляет гореть только одну лампу, после чего весь свод оказывается усыпан множеством ярких звезд.

Из Готической галереи по узкому спуску мы приходим в обширный грот, где все стены исписаны фамилиями туристов, а также названиями городов, откуда они приехали, – это Зал записи.

Затем галерея приводит нас к реке Стикс, которая названа в честь реки из греческих мифов, протекающей в царстве мертвых. В средней ее части распложено так называемое Мертвое море. Проход расширятся, и дальнейший путь проходит по карнизу. Через естественный мост мы переходим на другой берег и видим стену, напоминающую гравюры художника Доре к сценам Ада из «Божественной комедии» Данте. Стикс образует красивый водопад, шум которого слышен издалека.

Тропа выводит нас на песчаную отмель, водный поток уходит под землю, но зато появляется озеро Леты, через которое переплывают на плоту. На другом берегу начинается Большая аллея, приводящая к реке Эхо, где можно совершить небольшую лодочную прогулку.

Здесь обитают почти прозрачные рыбы длиной до 15 сантиметров (подобные им жили в меловом геологическом периоде около 60 миллионов лет назад), а также встречаются почти просвечивающиеся раки с необычно длинными усами.

Далее река опускается под землю, и мы следуем по узкой галерее с множеством ответвлений. Следующая остановка – Концертный зал, акустике которого позавидуют многие капеллы мира.

ВЗИРАЯ НА ВЕЧНОСТЬ

Каждое подземное помещение имеет свои достопримечательности. Так, в одном зале стены усыпаны множеством мелких кристаллов черного гипса, которые похожи на сидящих мух, и он получил название в честь этих насекомых. Виноградная комната запоминается сталактитами и геликтитами в виде сросшихся шариков, напоминающих гроздья винограда, а в Тронной мы видим полукруг из кристаллов селитры; он получил название Короны королевы Виктории. Двигаясь, дальше мы приходим в зал Вашингтона, где бьет очень чистый родник, а в Букетном помещении из стен выступают красивые кристаллы и их комбинации образуют созвездия каменных цветов.

Теперь возвращаемся в главный туннель подземелья – Бродвей, откуда примерно на расстоянии километра от входа в пещеру начинается спуск в ее нижние этажи. Коридор этот называется Лабиринт, и, двигаясь по нему, мы попадаем в Снеговой грот, где видим обилие белых отложений. Далее замысловатый ход ведет в Египетский храм, представляющий огромный зал, с одной стороны которого возвышаются шесть громадных колонн из сталактита. Их диаметр составляет семь, высота до 23 метров, а на вершинах образований видны капители из затейливых минералов геликтитов, напоминающие скульптуры из эпохи фараонов.

Главный ход пещеры – Бродвей разветвляется на множество извилистых галерей, приводящих к тупиковым гротам, и напоминает ствол гигантского дерева, от которого отходит множество сучьев и веток.

В конце ХХ века было проведено дополнительное исследование, открывшее многие километры новых переходов, неизвестных залов и пропастей. А всем, кто не видел этого уникального подземного царства, я настоятельно рекомендую: если будете в США, то обязательно посетите Мамонтовую пещеру. Посмотрите, не пожалеете. Это действительно восьмое чудо света.