Еще с полвека назад стало ясно, что с помощью химических ракетных двигателей, увы, «далеко не улетишь». Максимум на что они оказались способны – доставить человека на Луну и вернуть его обратно. Даже экспедиция на Марс, о которой так мечтали пионеры практической космонавтики, оказалась для «химиков» малоперспективным мероприятием.

Единственно возможным способом организации «нормальных» (а не демонстрационных) межпланетных путешествий является использование на космических кораблях ядерных ракетных двигателей. Только с их помощью, существенно сократив время на перелет между планетами, мы сможем отправить человека в те миры, которыми пока грезят лишь фантасты. И вернуть его обратно.

В последнее время работы по созданию ядерных ракетных двигателей активизировались и, если верить специалистам, уже в 2017 году начнутся летные испытания российского межорбитального буксира, оснащенного таким двигателем, с помощью которого человечество наконец-то сможет сделать следующий шаг к новым мирам.

ЧТО ТАКОЕ ЯРД

Прежде чем рассказать о тех работах, которые уже более полувека ведутся в ряде стран мира, а также о перспективах «ядерной космонавтики», несколько слов о том, что же представляет собой ядерный ракетный двигатель, вокруг которого в последнее время ведется так много разговоров. Для тех читателей, кто впервые соприкоснулся с данной темой, это будет своеобразный ликбез. Для остальных, кто знаком с проблемой, просто напоминание истин, которые им известны. Думаю, что это напоминание вряд ли будет лишним.

Ядерный ракетный двигатель (ЯРД) – это разновидность ракетного двигателя, использующего при создании реактивной тяги энергию деления или синтеза ядер. Такие двигатели позволяют достичь значительно более высокого (по сравнению с химическими ракетными двигателями) значения удельного импульса благодаря большой скорости истечения рабочего тела.

ЯРД бывают реактивными, в которых нагрев рабочего тела (как правило, водорода) происходит в ядерном реакторе, а его вывод – через сопло, и импульсными, в которых через равные промежутки времени производятся ядерные взрывы малой мощности.

Реактивные ЯРД состоят из ядерного реактора, системы подачи рабочего тела и сопла. Рабочее тело, попадая в реактор, нагревается там до высоких температур, а затем выбрасывается через сопло, создавая реактивную тягу. В зависимости от агрегатного состояния ядерного топлива – а оно может быть твердым, расплавленным или в виде высокотемпературного газа (или плазмы) – яд�