Советские историки вспоминали генерала от кавалерии Александра Васильевича Каульбарса как ярого монархиста, жестоко подавившего в крови революционные выступления одесских рабочих. Современные российские историки чаще всего вспоминают его, как одного из организаторов отечественной военной авиации. А вот при жизни Александр Васильевич был знаменит как ученый, путешественник и первооткрыватель новых земель. Его имя по важности открытий стояло в одном ряду с именем Петра Петровича Семенова-Тян-Шанского.

Александр Каульбарс родился 11 мая (по старому стилю) 1844 года в семье, принадлежащей к старинному баронскому роду шведского происхождения. Его отец и дед были генералами. Военным стал и старший брат Николай. Поэтому вопрос о выборе профессии перед юным Александром остро не стоял.

Поступив в Николаевское училище гвардейских юнкеров, он в 1861 году был выпущен оттуда прапорщиком в лейб-гвардии Гатчинский полк. Здесь молодой офицер получил свой первый боевой опыт, участвуя в подавлении Польского восстания в 1863 году. Отсюда, будучи уже поручиком, он поступил в Николаевскую академию Генерального штаба.

Город Каракол 

По окончании академии Александр Каульбарс был назначен в штаб войск Семипалатинской области. Весной 1869 года его ставят во главе экспедиции по исследованию почти неизвестного тогда района Тянь-Шаня, ограниченного хребтами Ферганским, Терскей, Ала-Тау и Кокшал-Тау. Еще одной задачей экспедиции являлся выбор места для строительства нового города, который должен был стать «опорным пунктом правого фланга всей восточной оборонительной линии Семиречья». В состав экспедиции включили двух геодезистов, двух строителей, переводчика и проводника. Их сопровождал отряд семиреченских казаков.

31 мая экспедиция вышла из города Верный (ныне Алма-Ата) и направилась к озеру Иссык-Куль. Обследовав восточный берег озера Александр Каульбарс нашел удобное место для строительства города в среднем течении реки Каракол, и уже 1 июля экспедиция разбила на местности первые улицы и площади будущего города. «Рисовалась в нашем воображении, – писал позднее Каульбарс, – картина прибрежного города с пристанями, пароходами, прекрасными купальнями, обслуживающими чудный по климатическим условиям курорт».

Город назвали Каракол – по имени реки, на берегу которой он был заложен. Спустя девять лет в нем закончит свой жизненный путь знаменитый путешественник Николай Пржевальский и император своим высочайшим повелением переименует город в Пржевальск. По этому поводу Каульбарс напишет: «Город Каракол предназначен по своему положению внести светоч русской культуры в дебри Тянь-Шаня, а поэтому он будет всегда гордиться носить имя одного из выдающихся пионеров нашего движения в Азию, всемирно известного путешественника и исследователя…» А в 1992 году правительство уже независимой Киргизии вернет городу его первоначальное название.

Но все это будет позже, а пока, оставив строителей на месте будущего города, Александр Каульбарс уводит экспедицию к границе с Восточным Туркестаном. Оттуда направляется к укреплению Нарын, затем к границам с Кокандским ханством и далее в Таласскую долину. Экспедиции приходилось пробиваться с навьюченными лошадьми по узким каменистым тропам, вьющимся по крутым склонам глубоких ущелий, а иногда идти и вовсе без троп, поднимаясь на покрытые снегом перевалы и вновь спускаясь в ущелья, на дне которых бурлили бешеные потоки ледниковой воды.

Экспедиция прошла более 13 тысяч верст. Собранные ею материалы представляли огромную ценность для науки. Были проведены топографические съемки ранее неизвестных районов внутреннего Тянь-Шаня, сделано подробное описание посещенных местностей и собраны этнографические сведения. Александр Каульбарс стал первым путешественником, дошедшим до главного истока реки Сырдарьи. Результаты путешествия он описал в монографии «Материалы по географии Тянь-Шаня», за которую Русское географическое общество наградило его золотой медалью.

В 1870 году капитана Каульбарса направляют с дипломатической миссией в город Кульджу, столицу Илийского султаната. В ходе этого путешествия он не только выполняет данное ему поручение, но и добывает ценные сведения о долинах рек Текес и Или. А по пути обследует гору Хан-Тенгри, величайшую вершину хребта Тенгри-Таг.

Его сведения пригодились уже на следующий год, когда русские войска выступили в Кульджинскую экспедицию с целью аннексии Илийского султаната. Участвовал в ней и сам Каульбарс, даже был ранен при штурме крепости Чинчаходзи.

В 1872 году Александр Каульбарс возглавляет дипломатическое посольство к правителю Кашгара Якуб-беку. Из поездки он снова привозит ценные политические, военные и географические сведения. Результаты своих путешествий по Тянь-Шаню Каульбарс описывает в серии фундаментальных работ, и его принимают в действительные члены Русского географического общества.

Низовья Амударьи

В 1873 году уже подполковник Каульбарс принял участие в Хивинском походе русской армии, где прославился как лихой офицер. За свою отвагу он был награжден золотым оружием с надписью «За храбрость». Сослуживцы вспоминали, что в то время по популярности среди военных в Туркестане Каульбарс уступал лишь подполковнику Михаилу Скобелеву, будущему белому генералу.

После заключения мирного договора с ханом Хивы русское командование организует Урундарьинскую экспедицию, которой поручается произвести топографическую съемку территории всего ханства. В экспедицию назначают и Александра Каульбарса. На пароходе «Перовский» он исследует дельты реки Амударьи и ее протоков и находит судоходный путь, пригодный для прохода русской флотилии из Аральского моря в Амударью.

Исследуя старые русла Амударьи, Каульбарс приходит к выводу, что эта река прежде впадала в Каспийское море, а в Аральское море она стала нести свои воды позднее. Правота его заключения была подтверждена спустя сто лет: после продолжительных исследований с применением самолетов и спутников современная наука пришла к такому же выводу.

Результаты своих исследований Каульбарс излагает в трудах «Низовья Амударьи» и «Древнейшие русла Амударьи». Русское географическое общество вновь награждает его золотой медалью.

Войны и революция

Научную деятельность Александра Каульбарса прерывает война с Турцией. В 1877 году его, уже полковника, назначают начальником штаба кавалерийской дивизии. Он снова отличается своей отвагой: участвует в боях и перестрелках с противником и даже с разъездом уланского полка захватывает на Дунае турецкий пароход «Анкета».

По окончании войны Каульбарс занимается определением новых границ Сербии. В 1880 году его производят в генерал-майоры и назначают командиром кавалерийской бригады, а через два года ставят на пост военного министра в Болгарском княжестве, временно находящемся под русским управлением. В следующем году он уже исполняет там обязанности председателя совета министров и регента княжества.

После отзыва из Болгарии Каульбарс командует различными войсковыми соединениями: бригадой, дивизией, а затем и корпусом. В 1900 году его корпус участвует в военных действиях по подавлению боксерского восстания в Китае. Совершив четыре похода, корпус очищает север Маньчжурии от повстанцев и восстанавливает связь с Порт-Артуром.

В 1902 году Александра Васильевича производят в генералы от кавалерии и назначают помощником командующего войсками Одесского военного округа. Спустя два года он получает пост командующего, но вскоре убывает на войну с Японией.

Во главе 3-й Маньчжурской армии генерал Каульбарс участвует в самом масштабном и кровопролитном сражении той войны – Мукденском. Но действует очень неудачно. Главнокомандующий русской армией генерал Куропаткин даже пытался возложить на него ответственность за поражение под Мукденом. Однако специальный военный совет, рассмотревший действия Каульбарса в этом сражении, не нашел в них ничего неправильного.

По окончании войны Александр Каульбарс возвращается на прежнюю должность в Одессу и вплотную сталкивается с событиями первой русской революции. Будучи убежденным монархистом, он принимает самые суровые меры по подавлению революционных выступлений, чем и получает впоследствии недобрую славу в советской истории.

У истоков русской авиации

В эти же годы Александр Васильевич увлекается авиацией. В марте 1908 года он организует в Одессе первый в России аэроклуб и становится его председателем, причем не формальным, а активно руководящим деятельностью. Под его руководством организуются полеты на воздушных шарах и планерах, приобретается в Париже аэроплан типа «Вуазен», который становится первым русским аэропланом (правда, разбивается в первом же полете), оказывается помощь летчику Сергею Уточкину в строительстве его самолетов.

В феврале 1910 года генерала Каульбарса назначают заместителем председателя только что созданного Отдела Воздушного флота. С этого момента вся его деятельность будет посвящена развитию отечественной военной авиации. В Первую мировую войну он становится руководителем авиацией Северо-Западного фронта, но начинает сказываться возраст, и в декабре 1915 года его увольняют в отставку.

После прихода к власти большевиков Александр Васильевич уезжает из Петрограда на юг России, где вступает в Добровольческую армию, но всю Гражданскую войну числится в ее резерве. В 1920 году он эвакуируется в Константинополь, в эмиграции живет в Париже и работает в радиотелеграфном обществе. Союз русских летчиков во Франции, в воздание заслуг перед российской авиацией, избирает его своим почетным председателем.

Скончался Александр Васильевич Каульбарс 25 января 1925 года и был похоронен на кладбище Сент-Женевьев де Буа. На родине о его научных заслугах надолго забыли.