Летом 2007 года совместная российско-туркменская медико-биологическая экспедиция «Протуберанец» проводила исследования в пустыне Каракумы. Целью экспедиции было выяснение особенностей воздействия сухого жаркого климата на организм человека и определение оптимального поведения в условиях пустыни. А приключилось с экспедицией совершенно невероятное происшествие...

Поначалу в пески отправились восемь человек, но спустя две недели их осталось... трое — состояние других ухудшилось настолько, что эксперимент было прекращен.

Муса Исламбеков, Иван Федоров и Борис Ковтун ежедневно проходили по пустыне не менее пяти часов, передвигаясь в окрестностях базового лагеря, располагавшегося в 60 км к юго-западу от селения Саят, на границе Репетекского заповедника. Ходьба выполняла функцию полезной физической нагрузки, которой подвергаются военнослужащие или геологи. С собой брали компас, радиотелефон, запас подсоленного зеленого чая и автомат Калашникова — в пустыне никогда не было безопасно.

Муса Исламбеков, родственник высокопоставленного туркменского чиновника, обеспечил экспедицию оружием, армейской связью, договорился, что при необходимости обратятся за помощью в расположенную неподалеку воинскую часть.

В ночь на 16 июля 2007 года участники экспедиции видели, как к югу от них по небу перемещался светящийся диск, который вскоре исчез за барханами. Перемещение совершалось бесшумно, но спустя пару минут после исчезновения диска до них донесся низкий, на грани слышимости гул, напоминающий отдаленный раскат грома.

Определив азимут, они договорились пойти утром посмотреть, что, собственно, это было: вдруг в пустыне потерпел аварию вертолет или воздушный шар?

Вышли с рассветом. Первые три часа пути не привели ни к чему неожиданному, и участники экспедиции уже собирались повернуть назад. В последний момент с вершины бархана Федоров увидел впереди блестящую поверхность, поразительно напоминавшую небольшое озерцо. Миражи, оптические явления, обусловленные искривлением лучей в неравномерно нагретых слоях воздуха, уже встречались исследователям, но сейчас мираж — если это был мираж — выглядел иначе: очень четкие границы, неподвижность и особенный, угольный оттенок поверхности заставили приблизиться ближе. Озерцо не исчезло, не удалилось, и вскоре мужчины стояли в 30 метрах от черной поблескивающей поверхности. Они убедились, что это не мираж. Но и не озеро, поскольку рельеф поверхности было неровным, повторял структуру песков. Более всего это походило на пленку, черную полимерную пленку, разостланную на песке, округлой формы размером 20–25 метров.

От Пятна (согласились пока так именовать это образование) доносился запах озона, резкий, интенсивный, и через несколько минут у всех троих начала кружиться голова. Возможно, она еще кружилась и потому, что на солнце температура поднялась до 55 градусов, а тени не было вовсе, кроме той. что давали зонтики.

Иван Федоров хотел приблизиться к Пятну вплотную, но, не дойдя 10–12 шагов, едва не потерял сознание, выронил автомат и едва сумел ползком вернуться к товарищам. Те, поспешив к Федорову, отвели его подальше, устроили привал под тентом из особой, отражающей солнечные лучи, ткани и поняли, что он не в состоянии продолжить путь.

Под защитой тента состояние Федорова несколько улучшилось, и он смог рассказать о случившемся: по мере приближения к Пятну он чувствовал, будто воздух вокруг сгущается и каждое движение требует все больше и больше усилий. Наконец, он словно бы прорвал пелену, шагнул вроде свободно, но тут же все тело потрясла судорога, будто от мощного удара электрического тока. Возможно, это и был электрический разряд. Кстати, исследователям никак не удавалось связаться по радиотелефону ни с воинской частью, ни с Саятом, где жили семьи клана Исламбековых.

Обсудив положение, мужчины пришли к выводу, что удар все же был тепловым, но за автоматом решили идти после заката, когда зной спадет. Отсюда, издали, из-под тента, Пятна видно не было, но экспедиционеры предположили, что оно может представлять собой либо пленку из неизвестного им агрессивного полимера, либо некое химическое вещество, вероятнее всего, сброшенное вчера из пролетавшего над пустыней объекта. Ядовитое вещество и его испарения токсичны, поэтому Федоров и почувствовал недомогание. После захода солнца температура упадет, испарения вещества снизятся, и тогда с меньшей опасностью можно будет подойти ближе и забрать оружие.

Время от времени со стороны Пятна до них доносились странные звуки — так ветер шумит в кронах деревьев. Ковтун выходил из-под тента, смотрел издали, но причину звука, несомненно шедшего от Пятна, установить не мог, а ближе подходить боялся, зная, что пустыня не терпит легкомыслия. Одного пострадавшего для них более чем достаточно, второй сделал бы положение критическим.

Сразу после захода солнца температура стремительно снизилась, но Муса и Борис выждали около получаса, собирая тент и готовясь к обратному пути. Поднявшийся легкий ветер должен был разогнать испарения, если таковые имелись.

Когда намеченный срок миновал, Ковтун отправился к брошенному оружию. И тут, как и Федоров, в пятнадцати шагах от Пятна он почувствовал необъяснимое сопротивление движению! Четыре, пять шагов через силу — и препоны вдруг исчезли; он поднял автомат, отряхнул от песка и. повесил на плечо. Его смущала поверхность Пятна — по ней пробегали фиолетовые огоньки, вспыхивающие и исчезающие с негромким треском. Поначалу равномерно рассеянью по всей поверхности, они сбегались к тому краю, у которого стоял Борис. Тот поспешил отойти, внезапно почувствовав возрастающую тревогу. Отойдя шагов на 25, он оглянулся. Пятно меняло форму! Сейчас оно более всего походило на гигантскую амебу, тянувшую длинные отростки-щупальца вслед человеку. Неконтролируемый, безотчетный ужас заставил Ковтуна вскинуть АКМ и обстрелять Пятно из автомата, но никакого видимого эффекта пули не оказали.

Присоединяясь к товарищам, Борис начал было описывать происшедшее, но тут они увидели: Пятно перемещалось по направлению к ним! Решили отойти на безопасное расстояние, но скорость передвижения Пятна почти не уступала скорости движения людей: из-за ослабевшего Федорова они шли медленно.

Дело усугублялось тем, что компас вышел из строя, упорно показывая не на север, а на приближающееся Пятно. Пришлось ориентироваться по звездам.

Через час пути Федоров стал выбиваться из сил. Товарищи с самого начала обратного пути освободили его от поклажи, но это помогло лишь на короткое время. Спешно допили остатки воды, избавились от лишних вещей, за исключением оружия и радиотелефона. Стало легче. Но Пятно за время вынужденной остановки сумело приблизиться почти вплотную.

Какое-то время исследователи шли быстрее, но потом силы снова оставили Федорова. Видя, что задерживает товарища, Иван предложил оставить его. Он решил, что Пятно вряд ли причинит ему вред, а вот изматывающее движение наверняка убъет. Два, три часа отдыха ему жизненно необходимы. «Дайте мне автомат на всякий случай и поспешите в лагерь, до него уже недалеко. А я переведу дух и заодно понаблюдаю за этим жутким пятном!» — упорствовал Иван. Бросать товарища никак не хотелось, но состояние Федорова действительно не позволяло тому продолжать путь. До лагеря же оставалось около часа быстрой ходьбы. В лагере находился стационарный радиопередатчик, с помощью которого можно было вызвать военный вертолет для эвакуации Федорова. Решать приходилось немедленно — Пятно наползало. И Исламбеков с Ковтуном поспешили в лагерь. Бархан скрыл Федорова и проклятое Пятно, никаких криков и выстрелов оттуда не доносилось.

Почти бегом Борис и Муса достигли лагеря, связались по рации с базой. Вертолет обещали выслать сразу после восхода солнца, до которого оставалось около трех часов. Спустя час они заметили на гребне бархана фиолетовые огоньки. Пятно оказалось совсем рядом. Но сейчас оно ползло явно медленнее. Когда Пятно целиком перевалило через бархан, стало ясно: размеры его увеличились едва ли не вдвое против прежнего, оно отяжелело, но безостановочно стремилось к людям. С какой целью? Следовало предположить худшее — Пятно является неизвестной формой жизни. Хищной формой!

Крайне встревоженные, мужчины опять обстреляли пятно, но, кроме увеличения количества фиолетовых огоньков, никаких изменений не заметили. Тянуло озоном, накатывала слабость, тошнота, любое движение давалось с невероятным трудом, временами приступы парализующего страха охватывали обоих. Когда страх на мгновение отступил, Исламбеков решился на эксперимент — откупорив пластиковую бутылку с водой, он швырнул ее в центр Пятна. Вода произвела эффект кислоты: образовалась проплешина около квадратного метра там, где вода в полете выливалась из горлышка. Пятно было рассечено почти надвое. Оно преобразовало форму так, чтобы обойти участок, смоченный водой. Тогда Исламбеков и Ковтун бросили еще по одной бутылке, полоснув их посредине ножами.

Пятно поползло обратно и скрылось за барханом, но мужчины полностью обессилели и лежали возле палатки до самого восхода солнца.

Когда прилетел вертолет, их подобрали в полубессознательном состоянии. По пути на базу вертолетчики сделали несколько кругов в надежде обнаружить Федорова, но тот исчез...

Около двух недель Исламбеков и Ковтун провели в военном госпитале, восстанавливаясь после пустыни. За это время с вертолета тщательно осмотрели местность, однако ни таинственного жуткого Пятна, ни Федорова обнаружить так и не удалось. По мнению военных медиков, участники экспедиции могли стать жертвой теплового удара, при этом расстроенное сознание нарисовало образ некоего пятна; Федоров убежал в пустыню, где его замело песком, а остальным удалось спастись.

Борис Ковтун очень и очень сомневается: не могла одна галлюцинация быть сразу у троих, да еще целые сутки! Муса Исламбеков, кроме того, уверен, что они повстречались с кремнийорганическим существом. Легенды о диковинных обитателях пустыни известны среди туркменского и других народов этого ареала, и они — не выдумка, не фантазия. В одной из легенд говорится о Песчаном звере, который живет под песком, но днем показывается на поверхности, впитывая солнечные лучи. Приближаться к нему смертельно опасно, но зверь (реально, скорее, грибоподобное существо) очень боится воды. Именно эта легенда и навела Мусу на мысль бросить бутылку с водой в Пятно, которое и есть Песчаный зверь.

А что же за объект пролетел в ту памятную ночь над лагерем исследователей? Очередная тайна, которых так много и по сей день хранят туркменские пустыни...