Интересно, слышал ли кто-нибудь из наших читателей о такой достопримечательности Лондона, как башня Елизаветы? Между тем это одно из самых посещаемых мест английской столицы. По данным общенационального опроса за 2008 год – и вовсе самое посещаемое и узнаваемое. Что ж, раскроем интригу: с 2012 года это название носит… знаменитый Биг-Бен, часовая башня Вестминстерского дворца. А в башню Елизаветы гигант превратился в честь 60-летнего юбилея правления королевы. Кстати, Елизавета II стала вторым монархом в истории Великобритании, отметившим 60-летие правления страной. Ну а открыли башню в мае 1859 года. С тех пор семиметровый циферблат и стал символом Англии.

Во славу крупных мужчин

Пожалуй, самым интригующим в этой истории и по сей день остается вопрос: почему же тринадцатитонный колокол, а вслед за ним и башня получили такое название? По одной из версий, Большого Бена нарекли в честь политика и инженера сэра Бенджамина Холла, который руководил работами по отливке колокола. По другой – в честь прославленного боксера в тяжелом весе Бенджамина Каунта. И Каунт, и Холл были мужчинами крайне внушительных габаритов, поэтому теперь мы уже вряд ли узнаем, кого из Бенов обессмертила молва. Знаменитый боксер скончался через два года после того, как колокол прозвонил впервые. Сэр Холл здравствовал до 1880-го, успев вдоволь наслушаться его мелодичного перезвона.

А вообще неофициальных названий у Биг-Бена всегда хватало. В разные годы его величали башней святого Стефана, Вестминстерской башней или Часовой башней. Собственно говоря, колокол Биг-Бен, подаривший название постройке, тоже не сразу обрел это имя. Поначалу он звался «Королевской Викторией», затем – просто «Викторией», пока наконец не восславил кого-то из крупных мужчин эпохи.

Кстати, в самой башне, высота которой составляет вместе со шпилем 96,3 метра, когда-то располагалась тюрьма. В нее отправляли особенно горячо отстаивавших свою точку зрения парламентариев. Последней узницей Биг-Бена стала Эммелин Панкхерст. Теперь рядом со зданием парламента можно увидеть памятник этой неутомимой воительнице за права женщин.

Колокольные песни

Между тем британцы здорово намучились, прежде чем колокол занял свое место в центре Лондона. Первый экземпляр был отлит еще в 1856 году в городе Стоктон-он-Тис. Громадину привезли в столицу по железной дороге и по воде, после чего закрепили и начали проверять. Увы, прототип Большого Бена тут же дал трещину и был забракован. Попытку повторили в 1858-м, но уже в Лондоне, в местной мастерской, заодно избавившись от затрат на транспортировку. Впрочем, отливка колоколов и установка часового механизма обошлись казне в рекордную по тем временам сумму – 22 тысячи фунтов стерлингов.

Новый колокол впервые прозвонил 11 июля 1859 года, а в сентябре… треснул, как и его предшественник. Большой Бен молчал целых четыре года – вместо него «трудился» четвертьчасовой колокол. В конце концов стало понятно, что колокола трескаются из-за слишком тяжелого ударного молота. Его заменили на более легкий, а на сам колокол поместили специальную набойку. Так Большой Бен снова обрел голос и исправно подает его час за часом. Точный вес Бена – 13,7 тонны, а его диаметр составляет 2,7 метра. Ему помогают четыре четвертьчасовых «малыша» весом от одной до четырех тонн.

На все четыре стороны

Башенные часы Биг-Бена не менее знамениты, чем громкоголосый колокол. Первый удар молота о Биг-Бен точно совпадает с первой секундой начинающегося часа. По семиметровому циферблату бесперебойно бродит часовая стрелка, длина которой составляет 2,7 метра, и минутная (4,2 метра). В общей сложности минутные стрелки проходят за год расстояние в 190 километров.

Если быть точнее, таких циферблатов на башне четыре, они смотрят на все стороны света. Сами циферблаты сделаны из бирмингемского опала, часовые стрелки – из чугуна, минутные – из медного листа. Долгое время куранты Большого Бена считались самыми большими в мире. Нижняя часть часового механизма располагается на высоте 55 метров от земли. В основании каждого циферблата можно прочесть латинскую фразу «Domine Salvam fac Reginam nostram Victoriam primam» («Боже, храни нашу королеву Викторию I»).

Погрешность хода часов Большого Бена составляет всего полторы секунды в год, но даже такую неточность британцы терпеть не в силах. За точностью времени тщательно следят и регулируют ее старинным способом – то добавляют, то убирают с маятника однопенсовые монетки, выпущенные до реформы британской денежной системы 1971 года.

Раз в два дня механизм проверяют и смазывают, учитывая атмосферное давление и температуру воздуха.

Примерно раз в пять лет проводят генеральный профилактический осмотр и при необходимости – ремонт часов. Последние крупные работы на башне производили в 2010 году.

Нелетная погода

Несмотря на столь тщательный уход, часы Большого Бена время от времени все же останавливаются или дают сбои. Как правило, это происходит из-за экстремальных погодных условий: Биг-Бен, как настоящий консервативный британец, не терпит эксцентричного и непривычного.

Так, в 1962-м часы вывел из строя обильный новогодний снегопад. А ведь именно у Биг-Бена собираются жители столицы и туристы, чтобы отметить наступление нового года под бой самых точных в мире курантов…

В августе 1976 года механизм вышел из строя на целых девять месяцев – тогда оборвался и упал в шахту маятник часов.

А в конце мая 2005-го аж два раза за вечер останавливалась часовая стрелка – в столице Великобритании тогда стояла аномальная жара в 32 градуса. Специалисты потратили около двух часов, чтобы устранить неполадку, и стрелки снова зашагали как ни в чем не бывало.

В 2012 году в честь открытия XXX Олимпийских игр в Лондоне часы Биг-Бен пробили 40 раз с 8.12 до 8.15. Впервые с 1952 года куранты работали вне расписания.

Бой курантов Биг-Бена давно стал визитной карточкой Лондона. Этому немало поспособствовала Британская телерадиовещательная корпорация Би-би-си – микрофоны передают их бой каждый час. Кроме того, в городе со временем появилось бессчетное количество Маленьких Бенов – копий башни с часами, расставленных чуть ли не на каждом перекрестке. Самый известный Маленький Бен находится у железнодорожного вокзала Виктория, как бы напоминая о самом первом, историческом названии колокола…