Несмотря на огромную популярность «Иль де Франс», подлинной жемчужиной французского предвоенного судостроения стал другой суперлайнер – «Нормандия». Изначально планировалось сделать новый лайнер похожим на «Иль де Франс», но только большего размера. На рассмотрение было предложено несколько проектов будущего гиганта, одним из которых стал проект никому тогда не известного русского инженера-судостроителя Владимира Юркевича, который и лег в основу «Нормандии».

Юркевич разработал совершенно новую, революционную конструкцию корпуса, которую первоначально предложил британской «Кунард Лайн». Однако англичане ответили отказом, но вскоре проект был одобрен «Френч Лайн». Разработка русского инженера оказалась намного более эффективной, чем любой другой проект корпуса, построенный прежде.

Судно, имевшее узкий корпус в сочетании с изогнутым внутрь форштевнем и бульбом ниже ватерлинии, обладало беспрецедентными гидродинамическими качествами. Бульб изменял направление потока воды по всему корпусу, уменьшая сопротивление и способствуя увеличению скорости и дальности плавания, а также экономии топлива в среднем на 12–15%.

29 октября 1932 года в присутствии президента республики Альбера Лебрена и 200 тысяч зрителей состоялся торжественный спуск судна. «Нормандия» имела водоизмещение более 79 200 тонн, 313,7 метра в длину, 35,9 в ширину, осадку более 11 метров. Общая мощность энергетической установки составляла 165 000 лошадиных сил, позволяя судну развивать скорость до 31,2 узла. «Нормандия» могла взять на борт 1972 пассажира и 1345 членов экипажа.

Лайнер имел 11 палуб и роскошный внутренний интерьер. На судне было 11 пассажирских лифтов и 22 подъемника для грузов и автомашин. На верхней палубе находились теннисные корты, сад с птицами, магазин и даже католическая часовня. Главный обеденный салон на 1000 посадочных мест имел высоту в три межпалубных пространства. Кроме того, на судне располагался театральный зал на 380 мест, плавательный бассейн, оранжерея зимнего сада, гараж на 100 автомобилей.

29 мая 1935 года лайнер отбыл из Гавра в Нью-Йорк. 4 июня «Нормандия» вошла в гавань Нью-Йорка, преодолев маршрут за 4 дня 3 часа и 12 минут, установив новый рекорд скорости в 29,98 узла, обойдя прежнего рекордсмена, итальянский «Рекс». Обратный путь в Саутгемптон лайнер также завершил новым рекордом в 30,3 узла. Кстати, участниками того плавания стали легендарные советские писатели Илья Ильф и Евгений Петров, отразившие свои впечатления от этой поездки на страницах документальной повести «Одноэтажная Америка».

Ответной реакцией британской «Кунард Лайн» стало строительство еще более крупного лайнера «Королева Мэри». Судно имело водоизмещение более 81 000 тонн, 310 метров в длину, 36 в ширину и почти 12 метров осадки. Корабль мог взять на борт 2139 пассажиров и 1035 членов экипажа. Лайнер был оборудован электростанцией (семь турбогенераторов по 10 тысяч кВт каждый), способной обеспечить электроэнергией небольшой город. Вдобавок ко всему на судне был установлен самый большой в истории руль весом 150 тонн.

27 мая 1936 года «Королева Мэри» отправилась в первый трансатлантический рейс. В последующие два года между лайнерами развернулась борьба за скорость. Сначала в августе 1936 года британский лайнер установил новый рекорд скорости в 30,14 узла, преодолев Атлантику менее чем за 4 дня. Однако французы не сдавались. Они провели модернизацию двигателей «Нормандии» и увеличили ее водоизмещение до 83 400 тонн. Кроме того впервые на транспортном флоте на лайнере была установлена радиолокационная станция.

В июле 1937 года французский лайнер установил новый рекорд скорости в 30,58 узла в западном и 31,2 в восточном направлениях. Только в августе 1938 года британское судно смогло взять окончательный реванш, разогнавшись до 30,99 узла в западном и 31,69 в восточном направлениях. Вдобавок к этому на верфях Шотландии строился еще один океанский лайнер. 27 сентября 1938 года на воду была спущена «Королева Елизавета». Судно обладало водоизмещением более 83 600 тонн и имело длину 314 метров. Корабль мог взять на борт 2283 пассажира и 1000 членов экипажа. В течение 32 лет, с 1940-го по 1972-й, «Королева Елизавета» была самым крупным океанским лайнером в мире. Соперничество между судами могло продолжаться и дальше, но этому помешала Вторая мировая война.

Начало войны все три лайнера встретили в Нью-Йорке. Оба британских судна были переоборудованы в военные транспорты. В течение войны они осуществляли перевозку союзнических войск из Австралии и Америки в Европу. Благодаря высоким скоростям, оба лайнера могли совершать рейсы без конвоя. Тем не менее капитаны судов всегда следовали мерам предосторожности, в частности передвигались зигзагами во избежание торпедных атак, и имели строжайший приказ не останавливаться ни при каких обстоятельствах, даже для спасения терпящих бедствие.

За годы войны «Королева Елизавета» перевезла более 750 тысяч военнослужащих, но все же настоящим рекордсменом по части перевозок оказалась «Королева Мэри». Лайнер был перекрашен в серый цвет и стал называться «Серый призрак». За годы войны судно перевезло более 1,5 миллиона военнослужащих, а в 1942-м установило своеобразный рекорд, перевезя за один рейс в Европу 16 683 солдат. Впрочем, и в этот период не обошлось без трагических происшествий. 2 октября 1942 года «Серый призрак» столкнулся с британским крейсером «Кюрасао». Лайнер не пострадал, а вот крейсер получил серьезные повреждения и затонул в течение нескольких минут. Большинство членов команды (338 человек) погибли.

После капитуляции Франции в июне 1940 года «Нормандия» была арестована американской береговой охраной. 12 декабря 1941-го лайнер вошел в состав ВМФ США и был переименован в «Лафайет». Власти решили переоборудовать судно в военный транспорт, но из-за отсутствия сухого дока работы пришлось начать прямо у пирса.

9 февраля 1942-го, во время резки переборок газовыми горелками, один из рабочих случайно поджег кипу спасательных жилетов. Из-за отсутствия пожарных и отключенной системы пожаротушения огонь быстро охватил большую часть судна. Пожарные прибыли с большим опозданием. В процессе тушения вода, залитая на шлюпочную палубу, вызвала опасный крен на правый борт. Прибывший на место трагедии Владимир Юркевич сказал, что судно можно спасти путем затопления, но его советы проигнорировали. На следующий день пожар удалось потушить, но в результате увеличения крена лайнер опрокинулся на левый борт и остался лежать у пирса.

Спустя 12 дней начались работы по восстановлению плавучести судна путем закачивания воздуха в его помещения. Для этого на лайнере были срезаны все трубы, мачты и надстройки. В следующем году судно выровняли и отбуксировали на новую стоянку.

По поводу судьбы судна было выдвинуто несколько предложений. Некоторые представители высшего американского руководства предлагали сделать из лайнера авианосец, но экономически выгоднее оказалось строить новые суда. На встрече с ведущим военно-морским конструктором страны Уильямом Гиббсом президент Рузвельт предложил восстановить «Нормандию» в качестве пассажирского лайнера, но и это оказалось невыгодно с финансовой точки зрения.

В свою очередь Владимир Юркевич всеми силами пытался спасти свое детище. В конце 1945-го он даже обратился в отделение Закупочной комиссии СССР с предложением приобрести судно за 2 миллиона долларов. Ему было отказано, так как восстановление корабля обошлось бы СССР еще в 20 миллионов. В итоге судно было направлено на утилизацию.

В период Второй мировой войны жертвами боевых действий, авианалетов, торпедных атак субмарин и подрыва на минах стало немало судов торгового флота, среди которых были и океанские лайнеры.

3 сентября 1939 года британский лайнер «Атения» с грузом и пассажирами вышел из Ливерпуля, направляясь в Канаду. Уже во время плавания экипаж судна получил сообщение о вступлении Великобритании в войну. Вечером того же дня, находясь в 250 милях к северо-западу от ирландского острова Иништрэхалл, «Атения» затонула в результате торпедной атаки немецкой субмарины U-30 обер-лейтенанта Фрица Лемпа, принявшего лайнер за вспомогательный крейсер.

«Атения» стала первым судном, потопленным немецкими подлодками во Второй мировой войне. Действия Лемпа прямо нарушали 22-ю статью Лондонского морского договора 1930 года, запрещавшего подводным лодкам топить торговые суда, не осуществив предварительную эвакуацию пассажиров и экипажа. Потопление судна вызвало крайнее беспокойство Кригсмарине и лично Гитлера, поскольку здесь прослеживались определенные параллели с потоплением в Первую мировую «Лузитании». Впрочем, это не помешало в дальнейшем Германии отрицать все обвинения в потоплении лайнера.

Одной из крупнейших морских катастроф начала войны стала гибель британского лайнера «Ланкастрия», принадлежавшего компании «Кунард Лайн». До 1932 года лайнер осуществлял трансатлантические рейсы из Ливерпуля в Нью-Йорк, а затем использовался в качестве круизного судна, ходившего вдоль побережья Северной Европы и по Средиземноморью. В апреле 1940 года лайнер был реквизирован Адмиралтейством и переоборудован в войсковой транспорт. В новом качестве судно было впервые использовано во время эвакуации союзных войск из Норвегии. В июне того же года лайнер осуществлял эвакуацию британских войск из Франции в районе Сен-Назера. 17 июня 1940 года судно было атаковано немецкими бомбардировщиками и потоплено. В этот момент на борту корабля находилось около девяти тысяч человек, четыре тысячи из которых погибли, превысив суммарное количество жертв крушений «Титаника» и «Лузитании».

Печальный список погибших лайнеров продолжила «Ниагара». Судно принадлежало новозеландской «Юнион Стимшип Компани» и в начале войны осуществляло рейсы по маршруту Окленд – Сува – Ванкувер. 19 июня 1940 года, вскоре после выхода из Окленда, лайнер подорвался на мине, установленной германским вспомогательным крейсером «Орион», и затонул. Человеческих жертв удалось избежать, но вместе с судном затонуло большое количество золота в слитках, принадлежавшего банку Англии. Драгоценный груз был предназначен для расчета с США за военные поставки. В целях обеспечения секретности золото не было застраховано.

2 февраля 1941 года лайнер был обнаружен на глубине 125 метров. В ходе спасательной операции удалось поднять 555 из 590 слитков общим весом более 8 тонн. 12 лет спустя было произведено повторное обследование обломков судна и найдено еще 30 слитков. Оставшиеся 5 слитков по-прежнему находятся на дне моря и, похоже, утеряны навсегда.

Спустя несколько месяцев после гибели «Ниагары» был потоплен еще один океанский лайнер «Императрица Британии». Судно было построено в период между 1928-м и 1931 годами на шотландских верфях и принадлежало Канадской Тихоокеанской пароходной компании. С 1931-го по 1939-й оно осуществляло регулярные рейсы между Великобританией и Канадой. Имея водоизмещение более 42 300 тонн, лайнер считался самым большим и роскошным судном, работавшим на этом маршруте.

26 октября 1940 года в 9:20 утра «Императрица Британии» была атакована немецким бомбардировщиком Fw-200, сбросившим две авиабомбы массой 250 килограммов, которые попали в цель. В результате на судне возник пожар. Пассажиров и значительную часть экипажа удалось эвакуировать на подошедшие британские торговые и военные суда. Лайнер был взят на буксир, а оставшаяся на нем часть команды смогла потушить пожар.

Однако немцы направили в этот район подлодку U-32 Ганса Ениша. С наступлением темноты субмарина атаковала лайнер, выпустив две торпеды, одна из которых попала в топливные баки, вызвав мощный взрыв. 28 октября в 2:05 ночи судно затонуло. «Императрица Британии» стала самым большим лайнером, потерянным во время Второй мировой войны, и самым большим судном, потопленным подводной лодкой.

Существует версия, согласно которой затонувший лайнер перевозил золото, добытое в Южной Африке, по маршруту из Кейптауна через Сидней в Северную Америку. В 1995 году судно, лежащее на глубине 150 метров, было обследовано водолазами. Значительная часть его помещений была уничтожена пожаром, но каюта по хранению ценностей не пострадала. Однако золото в ней так и не обнаружили. Скорее всего, его забрали при эвакуации пассажиров.

В свою очередь флот держав Оси также понес ощутимые потери. Оба итальянских суперлайнера «Рекс» и «Конте ди Савойя» были потоплены в результате авианалетов союзников. Трагически завершилась и судьба крупнейших итальянских океанских лайнеров 20-х годов – «Конте ди Россо» и «Конте Верде» . 24 мая 1941 года «Конте ди Россо» двигался в составе конвоя из Неаполя в Триполи. В районе Сицилии лайнер был торпедирован британской подлодкой и затонул. На борту судна находилось 2729 солдат, из которых 1300 погибло. Другой лайнер, «Конте Верде», интернированный японцами и использовавшийся в качестве военного транспорта, погиб в результате авианалета американской авиации.

Японские океанские лайнеры не были так известны, как суда ведущих европейских держав. Они не принимали участия в борьбе за «Голубую ленту Атлантики», к тому же немалое количество судов так и осталось на бумаге, а подавляющее большинство построенных лайнеров было уничтожено во время войны. Наиболее известными японскими лайнерами стали «Асама-мару», «Тацута-мару» и «Хикава-мару». Все три судна были построены компанией Митцубиси в конце 20-х годов ХХ века, принадлежали к одному проекту и были названы в честь синтоистских храмов.

Лайнеры осуществляли рейсы из Японии к городам западного побережья США. После начала войны первые два лайнера использовались для перевозки войск. 8 февраля 1943 года «Тацута-мару» был торпедирован американской субмариной, унеся на дно 1400 солдат императорской армии.

«Асама-мару» прослужил несколько дольше, став одним из «судов ада», – так назывались корабли, использовавшиеся для транспортировки пленных. Несмотря на то что среди пленных было немало американцев и англичан, союзники топили эти суда как вражеские. 1 ноября 1944 года лайнер был торпедирован американской подлодкой «Атул» в Южно-Китайском море в 100 милях к югу от острова Патрас.

Подавляющее большинство немецких лайнеров сумело избежать интернирования, благополучно достигнув немецких портов. Экипажи судов имели приказ ни в коем случае не допустить сдачи кораблей противнику. Их планировалось использовать в качестве вспомогательных крейсеров-рейдеров, войсковых десантных транспортов, плавучих баз подводных лодок и госпиталей, однако большинство судов так и остались стоять у причалов и погибли в результате авианалетов. В марте 1941 год лайнер «Бремен» был умышленно подожжен кем-то из членов команды. Пожар так и не смогли потушить. Из-за сильных повреждений судно пришлось списать и утилизировать.

Особенно большие потери в крупнотоннажных пассажирских судах фашистская Германия понесла на завершающем этапе войны. Гибель двух пассажирских лайнеров «Вильгельм Густлофф» и «Генерал Штойбен» стала одной из крупнейших морских катастроф Второй мировой, но в то же время это был подлинный триумф советского оружия и подводной лодки С-13 под командованием Александра Маринеско.

«Вильгельм Густлофф» был спущен на воду 5 марта 1937 года и обладал водоизмещением более 25 400 тонн. Корабль назвали в честь убитого в 1936-м в Давосе нацистского активиста. С точки зрения удобства, судно считалось одним из лучших в мире. С самого начала корабль стал влиятельным инструментом нацистской пропаганды. Лайнер являлся флагманом флотилии пассажирских судов, принадлежавших организации «Сила через радость», которая занималась организацией круизов и путешествий для немецких рабочих.

С началом войны корабль был превращен в госпитальное судно, которое перекрасили в белый цвет с обозначенными на нем красными крестами. Однако после отказа немецкого командования от вторжения на Британские острова лайнер перекрасили в серый цвет и превратили в плавучую казарму для подводников в Гогенхафене (Гдыня). Там судно и простояло практически до самого конца войны.

В связи с приближением советских войск в январе 1945-го по инициативе командующего Кригсмарине гросс-адмирала Деница началось осуществление спасательной операции «Ганнибал», вошедшей в историю как самая масштабная эвакуация людей морем. В общей сложности два миллиона человек смогли выехать в Германию. «Вильгельм Густлофф» был одним из важнейших участников этой операции. К 30 января на его борту находилось более 10 500 человек.

В 12:30 лайнер в сопровождении двух кораблей охраны отчалил от берега. Вопреки рекомендациям идти зигзагом, чтобы снизить риск атаки подводных лодок, капитан Петерсен пошел прямым курсом. К тому же, вопреки нормам военной практики, лайнер был ярко освещен.

Около 17:30 судно было обнаружено советской субмариной С-13 Александра Маринеско. В течение двух часов лодка шла за лайнером, выбирая удобную позицию для атаки. В 21:04 С-13 выпустила по кораблю три торпеды с надписями «За Родину», «За советский народ» и «За Ленинград». Первая попала в носовую часть, вторая взорвала бассейн, третья угодила в машинное отделение.

Капитан судна, согласно инструкции, приказал закрыть водонепроницаемые отсеки на нижних палубах, заблокировав тем самым часть команды, которая должна была заняться спуском шлюпок и эвакуацией пассажиров. На корабле возникла давка, в которой погибло немало женщин и детей. Примерно через час после атаки лайнер затонул.

Подоспевшие к месту крушения немецкие военные корабли сумели спасти от 1200 до 2500 человек, в то время как по официальным подсчетам историков погибло 9985 человек.

Потеря «Вильгельма Густлоффа» имела и огромное символическое значение для Германии. В день гибели лайнера отмечался 50-летний юбилей Вильгельма Густлоффа и 12-я годовщина со дня прихода Гитлера к власти.

Еще одним успехом Маринеско стало потопление другого океанского лайнера – «Генерал Штойбен». Первоначально корабль назывался «Мюнхен» и до 1930 года осуществлял рейсы в Нью-Йорк. Лайнер был одним из самых роскошных судов своего времени. На нем был оборудован танцевальный зал, два роскошных обеденных помещения, большинство кают оснащено ваннами, а на верхней палубе находился бассейн. На судне была смонтирована прекрасная система вентиляции, позволявшая в течение нескольких минут обновлять воздух в каютах и обеденных залах.

С начала войны и вплоть до 1944 года его использовали в качестве гостиницы для высшего командного состава немецких ВМФ в Киле и Данциге, а после переоборудовали в госпитальное судно, которое участвовало в эвакуации гражданского населения и раненых военнослужащих из Восточной Пруссии.

9 февраля 1945 года лайнер отправился в свой последний рейс из Пиллау (ныне Балтийск) в Киль, имея на борту более 4000 человек. Вечером того же дня судно обнаружила советская подлодка С-13. В 0:55 10 февраля по лайнеру было выпущено две торпеды, которые попали в цель. Спустя 15 минут лайнер затонул, унеся с собой более 3600 человек.

Непосредственно перед самым окончанием войны произошла еще одна морская катастрофа, унесшая большое количество жертв. Это событие было связано с гибелью немецкого лайнера «Кап Аркона» водоизмещением более 27 500 тонн. Примечательно, что в 1943 году судно принимало участие в съемках фильма «Титаник», снятого по заказу Министерства пропаганды. Фильм с самого начала задумывался как пропагандистский, ставящий своей целью показать некомпетентность Великобритании. После окончания войны и вплоть до середины 50-х годов картина была запрещена к показу.

Что касается лайнера «Кап Аркона», то после 1943 года он был переоборудован в госпитальное судно. В апреле 1945-го рейхсфюрер СС Гиммлер издал тайный приказ об эвакуации концлагерей и уничтожении всех узников. Через несколько дней около 2000 узников из лагерей Штутгоф возле Данцига, Ноенгамме возле Гамбурга и Миттельбау-Дора около Нордхаузена были доставлены на баржах в гавань Любека. Примерно половина заключенных погибла во время транспортировки. Оставшихся должны были погрузить на стоявшие в гавани суда, самым крупным из которых был «Кап Аркона».

Однако капитаны судов отказались принимать этих людей, потому что на кораблях уже находилось 11 000 еврейских узников. Немцы были вынуждены вернуть заключенных на баржи и отправить на берег. При высадке на берег гитлеровцы открыли по ним огонь из пулеметов, убив более 500 человек.

А тем временем начался налет английской авиации на гавань Любека. Британские пилоты действовали в соответствии с приказом № 73, согласно которому все сконцентрированные в гавани вражеские суда подлежали уничтожению. Летчики ясно видели белые флаги на кораблях и их пассажиров, одетых в полосатую лагерную форму, однако они все равно открыли огонь. Для уничтожения судов был применен напалм и новое оружие – реактивные снаряды, снабженные 60-фунтовыми боеголовками.

По немецкому лайнеру было выпущено 64 реактивных снаряда, сброшено 15 бомб. Около 40 снарядов попали в цель. Их боеголовки пробивали корпус корабля, взрываясь внутри. Вскоре трехтрубный лайнер пылал по всей длине. Прежде чем затонуть, судно долго горело, и многие узники погибли в огне этого пожара. В общей сложности в результате налета британской авиации погибло 13 000 человек, из которых 5594 – непосредственно на «Кап Арконе».

В 1950 году лайнер был разрезан водолазами и утилизирован. Примечательно, что спонсором этого проекта выступила компания «Роллс-Ройс», бывшая производителем реактивных снарядов. Задача водолазов заключалась в четком документировании хода работ и тщательной съемке повреждений затонувшего судна. Эти документы стали лучшей рекламой эффективности вооружения для потенциальных покупателей.

В течение последующих 40 лет истинные факты затопления лайнера и других судов с узниками в гавани Любека тщательно замалчивались. Только в конце 80-х годов прошлого века в западногерманской прессе появился ряд сенсационных статей, позволивших приоткрыть завесу тайны над этой ужасной трагедией. Британские военные оказались не менее циничны, чем гитлеровцы. Британская разведка знала, что на судах находились узники концентрационных лагерей, но не предприняла никаких мер по их спасению. В свою очередь, и королевские ВВС также знали, кто находился на судах, но преднамеренно решили их атаковать, дав пилотам, вновь прибывшим из Англии, возможность приобрести некоторый боевой опыт до окончания войны.